」

「那是因為，沒有什麼好笑的事。」

「嘁，你從前可不是這麼說的。我等你的時候，順便找你的同鄉打聽了你。」

「是麼，打聽到了什麼？」

「聽說任公子少時在江南，乘船過運河，美人往他的船上投桃枝，他都會拾起來簪在發上，報以一笑。看來這中原的水土也不養人，不然怎麼好端端的一個人，長著長著就不笑了？」

他說得不錯。十年之前，我確實會笑。

只是世事太沉，積壓得越多，就越笑不出來。如今我陽壽將盡，笑或不笑，都無足輕重了。

「分舵主又是哪里人？」

「我娘是胡姬，在中原跟我爹認識的，生我時難產而死。所以我那個做總舵主的爹，著實不待見我。你別看我長了副西域人的模樣，實際還沒見過大漠。我想，若是有機會，要帶著我娘的棺材，回故鄉一趟。」

他策馬超出我兩步，又回頭看我。

「你一個江南人，想必也沒見過黃沙吧。屆時不如同去故鄉，我做東如何？」

「好。」

我自知無命兌現，還是說了違心話。

6

第三日，戌時，杏籬村。

馬兒一聲嘶鳴，駐足之處，即瘡痍之地。

我下了馬，像塊碑似的佇立在村口。

「任青隱？你沒事兒吧？」

我怎會沒事。

目睹了這片敗垣后，誰能免于動容？

我上一次來，是三年之前。

那時，封嬋雪因故離開無恨堂，我一路護送她歸鄉。行至村口，舉目便是桑麻郁郁，蘆花雞咕咕叫著，從我的馬前踱過。

我忽然能明白她說的話：

「任何一個闖累了江湖的人，都希望在杏籬村埋骨。」

三年前，我就是在這棵古杏下，看了她最后一眼。何曾想過，那一眼便是永訣。

村東一堆炭黑的梁木支離破碎，壓著一尊面目全非的神像。我方能辨別出來，此處是村內的祠堂。

杏籬村信奉醫仙，選有十位圣女，負責祠堂的供奉，封嬋雪就是其中之一。

照理說，若非向醫仙祈福的佳節，除了圣女，村民鮮少聚集于祠堂。

然而依照通坤府的案卷，村內八十三位村民，卻是全部被燒死在祠堂之中。

「任青隱？你、你可別……哎，嚇死我了。」

聶憑崖慌著碰我的面頰，確認是干的，才把手按在我肩上。

「聶憑崖，你真與此事無關？」

「……任青隱，你知不知道，從杏籬村出事至今，只有你一個人肯相信我？」

他盯著我，雙瞳如火，可煉去一切虛假。

「那些酒肉朋友都散了，連我親爹都在懷疑我，更別提自己人。這些人只信他們愿信的，至于我說什麼，從來都不重要——逍遙會惡名昭彰，這不過是我罄竹難書的又一項罪狀！

「所以，我懶得同那些人廢話。對我這種人來說，辯解是這世上最沒用的事。可是，這話是從你嘴里問出的，我非辯解不可：

「我聶憑崖，確確實實，與此事無關！」

我搭住他暴起青筋的拳頭，用上些力道握了握：

「走吧，再去趟義冢。」

7

第三日，亥時，義冢。

通坤府草草登記了死者名冊，略加查驗后，便把焦尸全部拉到荒冢。

尸體人數眾多，為了省事，埋得較淺。鏟開一層薄土，便見幾根扭曲的手指，無聲控訴著什麼。

「嘖，我來！彈琴的手，講究十指不沾陽春水，別弄傷了再訛上我。」

聶憑崖一把奪去我的鏟子，替我用揉了姜、蒜、醋的布封好口鼻。

他將尸體一具具地往外拋，我只得負責巡看。

焦尸的衣裳與皮肉黏連在一起，已經燒作炭黑，只能靠骨骼分辨性別。除此之外，別無身份線索。

「果不其然，這些人不是被燒死的！」

「此話怎講？」

聶憑崖指著一具剛被他剖開喉部的尸體：

「你看，倘若是燒死，大火中，活人肯定得吸入熱氣，那他們的氣管應該被燙傷，里頭也該留下煙灰。只有已經斷氣的死人，喉嚨里才會這麼干凈！」

「所以，他們是被殺之后焚尸的。為何要這麼做？」

「照我看，十有八九是為了毀尸滅跡！對了，任青隱，你那有腿嗎？」

「什麼腿？」

「奇了怪了……這兒有具男尸，缺了半條腿。」

「沒有，稍后再說吧。所有的女尸都在這了嗎？」

「那是當然。」

「……不對勁。」

「怎麼個不對勁？」

「杏籬村自古有個秘密：村內每一甲子，會挑選十位圣女，終身守節，在祠堂侍奉藥仙。」

這些圣女生而身懷『異骨』，只有村里人才知曉如何分辨——她們的琵琶骨邊沿外翹，猶如長了對微小的翅膀。

而這里的女尸，沒有一位擁有這樣的特征。」

「你的意思是，那十位圣女的尸體，是冒充的？！」

如此一來，毀尸滅跡便說得通了——是為了偷梁換柱。

可是，倘若這里的「圣女」全是假的，真正的圣女又在何處？

「奶奶的，果真是有人算計老子！」

聶憑崖憤然擲下一具女尸，摔得下頜骨都脫落下來。

「你當心點，事死如事生。」

我擺正那具尸體，將下頜安回原位。

也是在此時，我發現，尸體左上方的那顆臼齒，內側雕鏤著一朵海棠。

8

第二日，申時，無恨堂。

同樣的海棠圖案，我曾在另一個地方見過。

那便是聞名遐邇的失夜閣。

在封嬋雪回杏籬村之前，我們與一位名喚驚蟄的歌伶交好，常結伴去失夜閣聽曲。