”范漣捶了他一拳。小姑娘們都抿嘴笑了。常之新還未點菜，先去點曲，隔著珠簾和琴娘對談了幾句話。程鳳臺和范漣相視一笑，心想今天是真選對地方了。他們男人在一塊兒喝酒聊天，最后除了談女人就是談政治。常之新在衙門里擔任公職，因為職位使然，不免向程鳳臺打聽曹司令的動向，程鳳臺不敢隨意張揚機密，按住常之新的手，道是：“常兄，今天我們不談國政大事。你問的這些話我都記住了，將來我有了準信，一定頭一個來告訴你。”

　　常之新點點頭，拍拍他的手，笑道：“這也是算是沒話找話。我現在不比你們燈紅酒綠樂子多，每天就那麼幾件工作，乏味極了，沒什麼可拿出來和你們聊的。”

　　范漣說：“我早勸你去南京，我給你介紹差事，你又不愿意。北平到底有什麼勾著你的？別真是被他們說著了，你是舍不得我們商老板！”范漣一邊開著這樣低俗的玩笑，一邊拿眼睛去看程鳳臺。程鳳臺只是笑笑。常之新沒好氣地盯了他一眼。范漣更加得意了，勾住常之新的脖子：“我知道了，那你就是舍不得我了！”

　　常之新壓根懶得搭理他，任他勾肩搭背，自己默默地喝了一杯酒，正色道：“別鬧了，我和你們說一件家事。”

　　程鳳臺見狀一呆，與范漣對了個眼神，范漣清清嗓子正經坐好。常之新又自斟自飲了一杯，接著把姑娘們都遣散了，單留下簾內那位奏琴的娘子在彈一支《秋風詞》，常之新似乎是不忍心打斷了它，趁著琴音，他猶豫地，緩緩地說道：“我不便離開北平，是因為你們萍嫂子。

你們萍嫂子身上有些病癥，離不開北平老太醫的藥。”

　　程鳳臺與范漣心頭猛然一驚，聯想蔣夢萍平日里的孱弱姿態，心猜她是患了某種絕癥，還未開口相問，常之新臉色非常痛楚似的說道：“那病便是對著你們，也不好說出口的。那幾年，他們唱戲的命苦，流落在中原幾省，四處都是災荒、戰爭，四處受人欺辱。你萍嫂子為了討生活……也是身不由己，吃了一劑涼藥，把身子給吃壞了。”

　　程鳳臺與范漣也是見多識廣的人，常常在風月場中游歷，怎麼會不知道涼藥是什麼。梨園子弟生活艱難，模樣俊俏些的，更有一份不可對人言的苦楚，想來是為了避免珠胎暗結，才下了這狠心。那該是多絕望的情形！常之新那樣驕傲的一個人，能夠把這件令他心碎的秘密告訴他們聽，也是把他們看做手足至親了，這個時候，他們除了陪著常之新一起沉默之外，說什麼安慰的話都不合適。常之新默了一陣子，道：“這些年我們一直想要一個孩子，中醫西醫看了個遍。我倒不是非要個孩子不可，是你們萍嫂子，覺著虧欠我，覺著……”常之新抿了抿嘴，沒法說下去了。假如一輩子做著下九流的行當，無法體面地活著，那當然是自顧不暇，不做他想了。可是誰讓蔣夢萍遇見了常之新，她終于能夠像樣地生活了，女人哪還有不想做娘的，她簡直想瘋了。

　　程鳳臺想到蔣夢萍看著他家幾個孩子時的神情，想到蔣夢萍的多愁善感，滿腹哀切，他止不住地替他們難受。

范漣也垂著腦袋默不作聲的。簾子那一邊的琴聲不知什麼時候停住了，外面三個人一點察覺都沒有，直到琴娘撥開珠簾走近前來福了一福身，常之新慌忙別過臉，把含眼睛里的眼淚擦了。這琴娘已然不年輕了，臉上敷了一層薄粉，遮不住細紋，看著總有四十出頭，難怪只在簾子后面露個琴音。程鳳臺煩她沒有眼色，這個節骨眼跑出來做什麼，多讓常之新尷尬的。那邊范漣火氣比他還大，斥道：“行了你出去吧，這兒不用你了。”

　　琴娘把臉微微一低，講著很重的江南口音：“先生莫要動氣，剛才先生講的那些話，我在里廂大著膽子都聽見了，請三位先生原諒我不懂規矩。”常之新忽然一下立起了眉毛，瞅著那琴娘，程鳳臺也很疑惑琴娘的用心。琴娘繼續說：“本來有些話應該悄悄地找到這位先生，和他私下里講。可是怕各位貴人事多，今天一走，下趟也不來這寒酸地方了，那我可就罪過了。”

　　程鳳臺很提防地沖她一點下巴：“有什麼話，你就講。”

　　琴娘仰起點臉來，說：“這位先生說尊夫人是服用了涼藥才不孕的，這一層緣故太醫怎麼懂醫治呢？宮里妃嬪不孕多是肝氣郁結所致的，太醫恐怕連涼藥的方子都沒見過一見。我這里正有一張回春續經的秘方，是早年從秦淮河邊帶出來的，專門治涼藥宮寒，不敢說醫無不驗，十個姐妹里也已經靈驗了七八個，尊夫人求子心切，無論如何也要試一試。”

　　他們三個人首先的第一反應，就是遇到騙子了，煙花女子一向花言巧語，擅于心計，很靠不住。