鄉試發榜那天，正式公開貼出來之前他就已知道了自己的名次，正是那一科的解元，風流俊賞，年少英才，這些詞都一股腦地被堆疊在了他身上。

他唯在這些事上能得回一點自信。讀書，做文章，科考，或許還有，在他做學官的任上。徐若云從小便不受父母的寵，父母連自己夫妻的事都管不大利落，哪里還顧得上憐愛他？連赴任都將他扔在家的。他的妻子是門當戶對娶回來的，但除了門當戶對，兩人便也沒什麼共同之處了。

不過他到底不肯娶妾。他妻子生了兒子，他想起自己，想如果自己也娶了妾，那兒子不就會同當年的自己一樣了？所以就這樣湊合著過。

只有祖父對他很是期待，覺得他能成材；也只有他的君王——那死去的君王曾經真正地認可過他，很認真地聽他講那些書上的道理。可笑這兩人先后命喪黃泉，是不是也就意味著，那些自己相信了多半生的、用于庇護過無依的心魂的東西，其實都是不值一錢、不堪大用的？

他至少現在還不能回答。

當年知曉自己已經中了解元之后，他便懶得再擠進去看榜，也不愿在家應酬，索性在臨街的酒樓上選了個雅座，坐下來很清凈地欣賞起了風景。

八月已過，河畔秋柳憔悴，但旁邊一棵高大桂樹卻正盛極。徐若云倚了窗，正見兩三桂花橫斜在面前，芬芳馥郁。他伸出手，碰了碰。

人漸散了，徐若云想著，自己一會也該回家去了。

他往外看，忽然睜大了眼：二弟徐若柏正在樓下四處張望。

徐若柏穿件藍衣，背對著酒樓，正站在徐若云的窗下。他的目光往貢院門口焦躁地轉著，想來是在等自家大哥？但徐若云默默觀察了好久，徐若柏都還沒發現他。

徐若云起身探頭，瞧了瞧手邊的桂枝，伸手便折下了一段，朝徐若柏身后擲去。他扔得很準，那帶著馥郁的甜香的花枝端端正正地落進徐若柏懷里，驚得那少年往后一跳。

他抬起頭，一眼就看見徐若云站在那酒樓的窗前。

徐若柏踏進雅座。

他把那枝花擱在桌上，自己則坐在了徐若云對面，很驚喜地說道：“我百尋不見，大哥竟躲到這里來了，叫我好找。”

“找我什麼事？”徐若云笑問道，“我想你昨夜才從潤州回來，今天或許起不來這麼早，所以才沒告訴你我出門了，特地容你多睡一會兒。”

徐若柏眼神發亮地說道：“我是特意等著來看放榜的，這才趕著昨夜回來，都回了，怎可能今天不起？”

“你又不考試，看這放榜做甚。”徐若云抿一口茶水，玩笑里帶點自矜，“連我自己都懶得去看，左右知道榜上有名不就夠了？”

徐若柏拿起那枝花擼了一把，弄下一些細碎花瓣，黃澄澄的。

他眨眼道：“堂堂南闈的解元說什麼‘左右榜上有名就夠了’，大哥這句話要是給人聽去，恐怕滿貢院的士子都要打上門來了！”

徐若云心情頗佳，很難得地開了個玩笑說：“喔，那我可真是怕死了，恐怕不得不留你一人在此，我先溜回家了。”

徐若柏道：“大哥好狠的心！怎麼叫我替你挨打呢？”

徐若云收了話音，不緊不慢地斟了一杯茶，給徐若柏推過去，溫聲道：“你跑了半天定然渴了，喝杯水吧。

”

徐若柏一飲而盡，兩個人便一同走下樓去。

徐若云走在前頭，聽見二弟又低笑了一聲，忍不住問道：“你今日怎麼這麼高興？”

徐若柏道：“我是替大哥高興。”

他頓了一頓，補充說道：“我沒這個才華，恐怕在科場上難有建樹，可不就指望著沾一沾大哥的光——”

說了一半，又恐大哥教訓他好好讀書，覷了徐若云一眼，突然閉了嘴，改口道：“聽說大哥非要回江南來應試的時候，我很是擔心了一回呢。”

徐若云回頭看他一眼，很矜持地微笑了，笑罷說道：“我心中有數的。”

他原本是可以在京城應鄉試的，不必要回原籍來。但他年少時就有才名，因此惹了物議，便有輕薄士子傳出話來。徐若云的朋友里有嘴碎的，便繪聲繪色給他學：“徐大少爺心里對解元志在必得，所以怎麼能到白門去考呢？自然是要借京城的東風。江南人杰地靈，萬一比不過，豈不是丟臉。”

徐若云聽后沉吟了片刻，當場便嗤笑道：“這樣說話的人，難道我回了原籍，他們便能考中了？”

就為這一句話，他提前兩年便回了白門，還鄉待考。也正是在那時，他才真正與自己分別很久的二弟徐若柏重新相識，也見到了只聞名而未怎麼見面的四弟，還在四弟出國之時去送了他一程。

正在他想著這些的時候，走在前頭的徐若柏轉回頭來，低聲說道：“大哥穩重，一向心里有數，我是很知道的。”

徐若云眨了眨眼睛。

他剛要說話，要回答徐若柏什麼，旁邊響起的嬰兒哭叫一瞬把他拉回了現實。

先從初識徐若柏時拉到了貢院街口，又拉回到這真正的、眼下的現實里。