時逢局勢動蕩，又逢酷暑，扶靈回鄉長路漫漫，尚在掌權的黎氏經不起變故，故黎太后以國葬之禮，由嘉禾帝親自扶靈，送出中州葬于山水，建修祠堂，坐落在半山腰。

　　祠堂之中的雕金塑像還未鑄造完畢，只有一尊孤零零的牌位，俯視著披風踏雪前來拜會的故人。

　　杜明棠在空蕩蕩的祠堂里點起一盞孤燈，燭火映照在他蒼老的面容上，這一刻沒有內閣首輔，華蓋殿大學士，少保，太子太保……此刻前來祭拜的，只不過是個親友凋零，風燭殘年的燈下白頭人。

　　杜明棠提筆寫下“人文難守，唯有祭拜”八個小字，扔進火盆里，沉默地看著火舌舔舐掉箋紙。

　　“志明一生通透明.慧，所以我想你大約也是知道的，季賢是我的學生，他前去拜訪請你出面攔阻黎氏入城，是出自我的授意。我明知這一去是絕路，是要你的命來擋黎氏的刀，可你保你的學生，我保我的朝堂，鬼神面前不講虛言，我當日是連半分猶豫也不曾有過的。”

　　“權臣高位坐久了，沒人性了。”杜明棠看著眼前這一尊牌位，顫巍巍地欠起身，將牌位取下來，放在桌上，使袖子用力地抹去上面的浮塵。

　　“你我當年初遇的時候，我頭一次外放到閩南，二十將出頭的年紀，說是外放和貶謫也沒什麼區別，一窮二白逢災作亂，又是寧王的封地，我初出茅廬不懂官場規矩，全憑心頭一股子熱火做事，上來就查了寧王府侵田的事，被他的幾個家丁按在田壟上好一通毒打。醒來以后，就躺在你的馬車上，軟榻香茶還焚著清香，我當時想‘呦，好一個不食人間煙火的小少爺’，后來又一想‘竟然敢公然和寧王作對，真是人小膽子大。

’”

　　當時莊學海年僅十六，還未有功名，尚帶稚氣的臉上滿是驚訝地看著眼前這個才被打得頭破血流的窮酸御史，仍握著拳頭一臉堅定地要回去，勢要將壓在閩南百姓頭上的這片天，捅出個窟窿不可。

　　弘文十九年，御史閩南按察使杜明棠，與當時年僅十六尚未有功名的莊學海一道，攜手將寧王藩地攪得天翻地覆。

　　馳光一去不可追，一想起來初見彼此時的意氣風發仿佛就在昨日。少年樂新知，衰暮思故友，莊學海平生著述甚豐，無論文章經注還是歷官表奏，杜明棠都一一拜讀作序，即便官居首輔，掌一國政務之后仍是如此。

　　最后，這個他寫了一輩子序的人，應了他的請，以死明志，血濺長街。

　　杜明棠看著牌位，沉寂片刻，繼續緩緩地往火盆里放著紙錢。

　　“過去我覺得自己都是為國籌謀，為民立命，沒有一件是出自我的私心而為，知我罪我，其惟春秋。可今日我站在這兒，看著志明你，卻也不敢再如此篤定了。”

　　他杜唯庸這一生，少時逢知己，入仕擇良主，得志澤加于民，匡扶過垂危之時的大雍社稷，功績不遜于古人，與莊學海并稱“二圣”，天下稱賢。

　　直到嚴氏用驚天的登聞鼓，敲破了他的生榮死哀，身敗名裂。

　　“杜相——”

　　火盆里的紙錢已經燃盡了，只余下明明滅滅的灰燼隨風閃爍著紅光，杜明棠聞聲緩緩地回過頭，瞧見了沈玥滿身風雪的身影。

　　他們一個跪坐在祠堂中，一個站在風雪里，隔著數十載的光陰，尸山血海的真相，相對而立。

　　大雪鋪天蓋地的落下，皇城中的紅墻綠瓦皆是白茫茫的一片，記載當年漠北英烈名姓的諜牘封箱在案，迎著漫天的風雪，叩開了緊閉的大雍門。

　　陸飛白親至杜府，得知杜閣老一早便出城而去，不知所蹤。

　　他這一走，無異于默聲認罪。

　　此刻坐在刑部衙門會審的堂官心里也全捏了一把冷汗，嚴氏密謀遠不至于此——一個退仕的閣臣，縱有驚天罪過，扒開他一身官皮，亦不足以掀翻整個朝廷。杜明棠的俯首認罪，只不過是這一場驚天大案的開場。

　　武揚王這一柄借刀殺人的刀，也終遂嚴氏所愿，動起來了。

　　北營鐵甲軍入城圍堵中州城門，封禁西苑杜府，將內城京官的府邸全數封門，其余人等隨他立在大雍門外，將登聞鼓敲出了另一番名堂。

　　朱紅色的大雍宮門之外，北營戍衛司鐵甲軍全數披甲戴胄，白布纏額，立于長街之上。

　　軍紀森嚴，無一人說話，皆靜默而立，整齊劃一地排開長長的隊伍，一直延伸入坊市、街巷，遍布中州四城。

　　蕭亦然立于眾軍之前，身著孝服，白布束發，白色布帶纏于額間，神色平靜恍若利劍出鞘，寒意凜然。

　　他手中捧著一座牌位，身后是數十個木箱，記永貞三十二年，死于天門、雁南、滄云戍衛戰的將士之名。

　　經年劫火剩殘灰，紙錢漫天紛飛，全城肅穆，唯有鼓聲震震，鏗鏘有力。

　　一疤面女子毅然揭開頭上面紗，朗聲陳情——永貞三十二年春，天下糧倉四大商行密謀，以陽城疫病之尸袋裹運天門關軍糧，蓄意在守軍之中散播疫病，里通外賊，韃撻為防疫病擴散，縱火焚城，令天門關數萬將士盡數化作飛灰。