莊學海用茶鑷夾了瓷盞，遞到杜明棠身前，不疾不徐地說：“清田自然是不急的，但唯庸想過沒有，陛下為何非要冒此大險，趕在瓊華宴前下國策？

　　他自是預料到世家會選擇不開宴來威脅朝廷，要借此之機一并廢了九州自行取仕的規矩。

　　得人才者得天下，朝廷既然要同世家開戰，將取仕晉升一道捏在吏部，重開殿試，九州流官，這才是正道。”

　　“正道和舍身殉道是兩碼事！

　　我知道你們師徒倆一個比一個激進，一向覺得我杜唯庸謹慎過了頭，可我在朝這麼多年，形勢大局的拿捏我看得準！”杜明棠一口干了茶，燙得呵氣，他顧不上那許多，擺擺手示意莊學海續茶。

　　“陛下要廢瓊華宴，大可等那蕭三做了馬前卒，打的世家抬不起頭，無力反抗后下個三年瓊華宴時再廢。屆時九州清明，誰敢出來說半個字？

　　現在廢止，剛得來的民心又拱手送出去，簡直得不償失！”

　　莊學海擎壺給他續上茶，笑著搖搖頭，沒有說話。

　　杜明棠捏著茶盞，緩了緩，又說道：“不消你說，我曉得他怎麼想，蕭三身入江南腹地，陛下舍不得他那位好仲父，定是要激進些，替他擔一半的攻訐。

　　只是陛下才初親政，政績鮮少功不抵過，撬開世家控制取士的刀刃，一旦遭民心反噬，又當如何？莫說再等上三年，就算再等十年八年又何妨？

　　志明兄，我實非怯懦畏戰，只是我絕不能眼睜睜看著他步當初東宮之禍的后塵。”

　　提及舊事，茶室一時靜謐。

　　先東宮沈卓明經擢秀，光朝振野，彼時四大家氣焰熏天，天門之變蕭三入中州祈糧，滿朝避而不談，視之如洪水猛獸，唯有先東宮為之奔走籌謀。

　　彼時氣焰熏天的四大家，自然不會坐視立場明確、胸懷大志的沈卓繼承大統，他對天門八萬將士的態度，便成了壓倒駱駝的最后一根稻草。

　　于是便有了十年前，蕭三婚宴上的那一把大火。

　　那場火，既是沖著他漠北蕭家，也是為著同樣有清除世家之心的太子沈卓。

　　只是彼時誰也沒有想到，名不見經傳的庶子蕭三能帶著小太孫逃出升天，并在兩年后卷土重來，力扶沈玥登基上位。

　　從某種程度上來說，沈玥給了他們第二次機會——一個在晦暗無光的朝局下，窮盡一生，以求匡扶社稷重回正軌的機會。

　　杜明棠隱忍再三，謹小慎微，諸方制衡，只求能護住這一絲希冀。

　　“唯庸，你我都可以等，陛下也并非不能再忍這三年，可眼下的形勢難等。漠北老國公年逾古稀，滄云關還能撐幾年？

　　我們在休養生息，韃撻也在喂他們的兵馬，蕭三去年籌糧費了多大的力氣，江北多少生民罹難你我都有目共睹。拖一年，拖得那是萬千生民的性命。”

　　杜明棠意欲反駁，莊學海壓住他的手，緩緩地搖搖頭。

　　“我明白你的意思，千金之子不坐危堂，陛下不該冒此大險，可唯庸有沒有想過，忍——難道就是最穩妥的路嗎？

　　你我忍了，東宮也忍了，忍到云開月明那一天了嗎？

　　過往有蕭三橫在陛下與世家之間，有他在，朝中只會有倒蕭擁帝這一派，世家的仇，萬萬也不會沖著陛下來。

　　可陛下親政之后，他政令清明，勢必會與四大家有摩擦，你又如何能確保，世家不會再冒一次險，放一把當初蕭家的火？”

　　飛雪如絮，爐水滾沸。

　　杜明棠沉默良久。

　　他花白的須發顫抖著，宛若窗外白雪。

　　“釜底抽薪，逆風持炬……勢必是要燒死人的。”

　　“是啊。但自古以來，又有哪次變革是不死人的呢？”莊學海抬起頭，也看著窗外的紛飛雨雪。

　　“若能以命燃燈，焚世間邪祟，照天地清明，是吾輩畢生之大幸。”

　　風雨如晦，時漸日暮，狂風驟起鋒芒乍現。

　　九艘龍首大舟靜靜地停在逍遙河邊，燈火未亮，大宴未起，傳承了上百年的宴儀一朝靜默，以這樣的方式宣泄著對當權者肆意落下鍘刀的不滿。

　　前來觀舟起宴的百姓們不由得失望而返，卻在回城途中聽到了更為震撼的消息。

　　國子監三千監生與會試考生一道，長跪于大雍門風雪之外。

　　無論會試做得如何漂亮的錦繡文章，取得何等光宗耀祖的名次，瓊華夜宴不起，九州不錄取仕，這些年的寒窗苦讀便成了世家與朝廷博弈之間，最先犧牲的一代人。

　　朝廷為如何安撫他們而憂心忡忡，禁衛因唯恐他們鬧事而嚴陣以待，元輔擔憂他們有損君威而謹小慎微。

　　但此時，星光泯滅的漆夜里，這些未有前路的學生長跪于風雪，齊聲奏請。

　　“古來度圣賢詩書者，當為生民立命，清田丈量治田地兼并，解國庫憂難，此為功在社稷、利在萬民之圣舉，然九州地方利益所囿，反制國策難行。

　　今——特請行高祖之國策，三千監生齊下江南，巡田畝、量田產、編黃冊，為社稷謀福祉，為萬民求生路。”

　　寧鳴而死，不默而生。