杜英憤懣地低下頭：“是孫子的錯。祖父同我上車回家罷，您年紀大了，身子骨如何禁得住這樣熬。”

　　沈玥扶著他走，溫聲道：“元輔且回吧，余下的事朕會看著處理的。”

　　杜明棠看了看他，又看了看地上跪著的任卓，一言不發地上了車。

　　“起來罷。”沈玥俯下身，朝任卓伸出手，“今日的事，你做的很好，沒有辜負閣老對你的教導，也并不辱沒了他的聲名。”

　　任卓直挺挺地跪著：“敢問陛下，袁征身陷水師大營，是否是陛下的授意？”

　　“是。”

　　“那陛下指明讓我隨龍舟南下江北，是否就是為了今日讓我在大殿之上，一爭高下？”

　　“是。”

　　“陛下做如此安排，可是因為國子監中，我與武揚王的嫌隙？”

　　任卓因這一夜情緒的大起大落以至于整個人都有些跪立不住，他眼眶紅著，仍舊倔強地挺直腰桿，杵在寒風里，直直地看著沈玥。

　　“是。”沈玥沉默了一會兒，戳破了他最后一層防線，“若沒有先前國子監那一場爭端，朕確實不會從茫茫學子中注意到你。”

　　任卓跪著的身形晃了晃。

　　他盡量克制地維系著最后一絲尊嚴，動作并不如何明顯，嘴角還勾著一絲淡薄的笑，但在大殿之上力抗四方的肩卻頹然垂下。

　　他虛長小皇帝幾歲，族群聲望極高，莊學海看在家中長輩的情面上亦曾看過他的文章，卻只給了“空有意氣，而無志氣”的評價，并告誡他，事事順遂，并非幸事。

　　他年少得志，多少有不服氣，事事掐尖好報不平，一心研理而眼高于頂。

　　以至于潛龍在淵時，他亦心中不服，所謂當朝天子——莊大學士最得意的關門弟子，不過如此。

　　這才有了國子監之中，那一場鬧劇般的爭端。

　　沈玥因此看中了他的出身和脾性，埋下一根深遠的長線，于今日的大殿上燃起燎原星火。

　　那些所謂的才華抱負，圣賢詩書，憂民之心，剛正秉性，都被放上臺面，當做了利用的籌碼。

　　他的半生理想、得意和驕傲，在得知真相的這一瞬間，轟然崩塌。

　　他甚至不敢細想，是否早在國子監之時，杜英將那一柄鋒利的烏茲鋼刀交予他，教他死諫相逼，是否也是弄權惑國的陰謀算計。

　　“剛毅，過剛則易折，這表字是朕的老師替你取的，你當以此為戒，但也當以此為傲。”

　　沈玥輕輕拍了拍任卓的肩，“君子可欺之以方，朕今日確實是欺了你。

　　剛毅一腔熱血滿心意氣，若三千監生滿朝悍臣中只有一人敢講實話，敢為蒼生言，敢冒天下大不韙，則必是剛毅無疑。”

　　沈玥語氣溫和，任卓被北風吹煞的心頭微熱。

　　“剛毅滿腹圣賢書，既然瓊華宴是上不成了，但也不應就此埋沒，也當出去見一見天地萬方。

　　朝廷要重開通揚運河，設河道衙門，監工監款極易開貪墨的口子，朕屬意剛毅你來做這件事。”

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　　任卓猛地抬起頭。

　　沈玥笑著沖他微微頷首，示意他沒有聽錯。

　　“今日剛毅為蒼生受了委屈，朕都一一記在心上，必不辱沒于你。

　　便當是朕欲降大任于剛毅，故而世事多磋磨罷。

　　將來要剛毅要主六部，入內閣，后世青史都會記著剛毅的今日之功。”

　　任卓用力地握著拳。

　　仿佛頭一回真正握住了自己的人生。

　　他成也剛毅，敗也剛毅，輸光了師生情誼，得罪了四大家，做了這一柄開天辟地的利刃，他的身份便不同尋常。

　　今年入瓊華宴，他必將無推舉，無功績，十年寒窗都因這一朝發聲而功虧一簣。

　　哪怕此時外放出江北，朝廷也勢必要頂著極大的壓力。

　　杜明棠在大殿上給過他機會，他回絕后，便不再認他這個學生。

　　但沈玥——這個慣常以紈绔怯懦聞名的小皇帝，此刻卻堅定地站在大雍門口，破例給了他第三條路走。

　　為眾生抱薪者，必不使之受困于風雪。

　　沈玥看著他萬念俱灰的眼底重新燃起星火，輕聲道：“還請剛毅答應朕一件事，不論世道如何，但請務必這份堅守敢為天下先、為眾生言的清正剛毅之心。”

　　任卓緩緩的濕了眼眶。

　　他深深地俯下身，施以大禮。

　　沈玥受了他的禮。

　　他沉默地看著任卓重新站起身，扶正頭上的發冠，走進凜冽的朔風。

　　*

　　有人前途未卜，便有人歡洽頌聲。

　　太和殿里還有幾位閣臣沒有走，自嘉禾年間的內閣朝廷便處處受制于地方世家，而今一朝得以揚眉吐氣，借著殘宴，開懷暢飲，拉著沈玥一杯杯的敬酒。

　　沈玥來者不拒，臉蛋喝得紅撲撲，送走了所有人，方才揣著滿腹心事，往御書房去了。

　　張超和張之敬和身后的一批羽林衛跪在門口，沈玥徑直走進去。

　　他與中州六坊切割的痛快，一早便將越風樓下的沙盤搬回宮中，整個御書房被龐大且精致繁復的沙盤占據了大半，文書案牘還未來得及盡數理清，堆得滿滿當當，一不留神便要踩到書卷上。

　　蕭亦然坐在沙盤觀臺上，手里無意識地捏著一個泥塑的小兵，神情凝重。