“我從不解釋，因為他們不懂漠北軍。”

　　“我每一次沖鋒的時候，都可以放心地將后背給漠北軍的戰友，不論我沖出去多遠，周圍有多少敵人，哪怕戰至最后一人，敵人的刀搶箭雨都不會沖著我來。”

　　“告訴我什麼是真正漠北軍的這個人，不是我的父兄，不是任何人，就是一手將我從新兵帶起來的鐘五爺。所以時至今日，哪怕走到現在這個境地，我依舊相信鐘五爺，是我可以交付出后背的存在。”

　　鐘倫似乎沒有想到他會這樣說，渾身一震，顫抖著抬起頭。

　　他從河北衛所平調至雁南關做總旗時，轄下的五個小旗中就有剛入編衛軍的蕭亦然。

　　重達五六十斤的鐵桿軍旗，對當時尚且年少身量不足的蕭亦然來說是不小的重量，訓練時他根本做不到扛著旗跑完整個校場，更遑論能舞棋、護旗，聽令而動。

　　漠北軍規森嚴，不存在完不成的任務，于是那段時間，眾軍時常捧著飯碗到校場去看這個新來的小旗手。

　　“三娃兒！爬起來呀！韃子的刀在后頭追你啦！”

　　“今個兒的午飯已經沒嘍！三娃兒你喊俺一聲爹，爹給你留個窩頭！”

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　　漠北的風沙和烈日炙烤得整個校場翻滾著熱浪，三娃兒背著身上四五道小旗，拖著沉重地雙腿艱難地朝前跑，肺好像已經炸了，呼吸都帶著血沫子的腥氣，他根本聽不清周圍的人喊些什麼，只知道要向前跑。

　　晚上鐘倫巡邏的時候，從營帳外頭的一個角落里，撿到了衣衫臟污，頭發散亂活似個小叫花子的三娃兒。

　　鐘倫皺了皺眉，他雖然不知道這個沒名字的“三娃兒”是什麼來頭，但自來扛帥旗的兵都是精銳中的精銳，是最接近統帥的人，整個大軍的眾心所向，這個小兵剛入編就能被指名做掌旗，想來沒有那麼簡單。

　　鐘倫攔了一把要踹他的兵，蹲下來拍了拍他臟兮兮的小臉。

　　“起來，不進去睡覺縮在這作甚？”

　　“被褥濕了，被趕出來了。”三娃兒實話實說。

　　鐘倫一聽便知，同期的新兵連軍刀都沒摸過，他卻一步登天扛了帥旗，偏他年紀太小又抗不住，日日被人看笑話。他瞧著那雙藏在黑灰里的眼睛，心一軟，帶回了自己營帳，順手給他塞了半個餅。

　　“等上了戰場，那些今天欺負你的人，各個都要擋在你的前頭，護著你也護著旗，三娃兒你得抗好了旗，才不辜負大家的性命。好好練，知道嗎？”

　　三娃兒咬著餅，聽話地點頭。

　　他問道：“鐘五爺，你讀過書嗎？”

　　“走過鄉試。”鐘倫不愿多說自己的來歷，反問道，“你識字？”

　　三娃兒點點頭，縮進衣服里。

　　“如果有抄寫的軍務，可以找我的。”

　　鐘倫笑了笑：“每天練下來，手抖得跟篩子一樣，你能寫什麼字？快睡吧。”

　　后來，鐘倫又接連撿了幾次被扔出帳子的小三娃兒。

　　聽聞是同期里袁總兵的長子袁釗打小練武，生得壯實力氣也大，選了三回的旗手都沒成，把氣都撒在了他頭上。

　　三娃兒只憋著氣，被欺負了就去校場上練，起早貪黑，漸漸也能完成了任務，瘦小的身形也愈發挺拔，旗桿似槍揮得有模有樣，順利地過了遴選。

　　夏末稼穡收獲時，最要防韃撻騎兵的偷襲，韃子鉆過防線，連搶帶燒，一個防不住就是損失慘重。好在雁南關前頭還有天門關頂著，能繞過來的韃子不多，關外的青山堡樓半月一輪崗，鐘倫的五旗中抽調三旗老兵帶一旗新人前去換防。

　　這一批入編的新兵蛋子還沒出過關，一個個新鮮的不行，爭先恐后搶著要去。

　　總被抱團欺負的小三娃兒，自然趕不上這樣的好差事，便被留在了關內。

　　臨行前，袁釗幸災樂禍地指著旗桿，強行摟過他的脖子，笑道：“三娃兒，哥哥們不在，你可別偷懶啊！回來要還是扛不動旗，就等著抗哥哥們的洗腳水吧！”

　　說完，袁釗一路走一路跟旁人顯擺：他總兵的老子早帶他去過青山堡樓，樓后的青山可是漠北第一山，天氣好的時候，站在山頂上往前能看見天門關的城樓，往后頭還能瞧見滄云關里國公爺的帥帳。

　　“恁也想瞅一眼國公爺嘞！聽說國公爺有七尺八！”

　　袁釗不屑一顧道：“恁個熊瞎說的？俺見過國公爺，足足有八尺五嘞！”

　　“八尺二。”三娃兒小聲糾正。

　　眾人一路擁著袁釗，嘻嘻哈哈地走了，誰也沒聽見他的聲音。

　　三娃兒照例背起鐵桿，朝城樓的臺階上跑。

　　雁南關的城門樓依山而建，他自行給自己加大了訓練難度，除了日常的演武練槍，每日額外綁上五斤沙袋，背著旗桿從南墻城樓一路爬到頂，再跑回平地的校場就能輕松些。

　　這日，眾軍簇擁著鎮北大將軍匆匆行至高樓遠眺，他也跟著望去，輕煙滾滾。

　　敵襲！

　　韃撻騎兵竟真的繞過了天門關，直奔雁南而來。

　　“閃開！別晃著桿子礙事！”一名參將徑直推了他一把。