”袁大將軍嘿嘿一笑，伸手彈了一下他別在腰間的橫刀，“要不是爺們兒用不慣靈巧的玩意兒，我看著都眼饞，瞧這上好的南海大珠，烏茲的鋼刃，你兒子為表孝心倒多舍得下本錢吶。”

　　刀長三尺九寸，長身寬刃、通體橫直，知道他不喜繁雜，故而沒有多余的裝飾，只做了黑皮鎏金的蟒紋刀鞘，于刀柄處嵌了顆雞蛋大小的明珠，耀如落日。

　　蕭亦然入伍時只是個最尋常的軍卒，使的是統一配發的兵器，進了中州，不在沙場也不曾特意打磨過兵刃。這些年，他配過的刀少說也有幾十柄，沈玥送來的這柄橫刀，刀身鋒利輕便，用著稱手，確實是最得他心意的。

　　蕭亦然笑了笑，打趣道：“袁大將軍什麼時候成了忠君愛國的人？”

　　袁釗登時來了勁，抬起負重甲的右手，敲在左肩上，正色道：“國土不寧，吾愿身披鐵甲……”

　　蕭亦然策馬過來，抬手給了他一拳，笑罵道：“別貧了。叫弟兄們瞧見成什麼樣子。”

　　袁征輕而易舉地避開他：“難得征兒不在，你快放我喘口氣罷。”

　　蕭亦然取笑道：“這會兒覺得自在了，也不知是哪個舍不得征哥兒出遠門，昨夜里……”

　　昨日龍舟離京，袁征卻自告奮勇說什麼也要跟著一起前去。

　　袁大將軍唯一的親弟弟，做這種深入敵后的營生未免欠妥，加之他性子跳脫，行船數日難見陸地實在難捱，蕭亦然考量一番便讓袁釗來勸。

　　誰知袁征脖子一梗，老實交代了先前國子監自己被書生所圍一事，跪在大哥身前，指著鐵甲說：“王爺十七時，已經率三千殘軍守過滄云，大哥十七時，率二百人便能去偷韃撻敵營。

偏生征兒十七歲的的時候，叫一群臭酸儒按在地上打。若南邊不放心我去，便給我扔回到漠北軍里，橫豎都比呆在中州做個廢物強！”

　　話說到這份上，袁釗當即就答應了，蕭亦然好生考量了一番利弊安危，也點了頭。

　　龍舟離京之時，蕭亦然親自去碼頭送他出征，袁釗板著個臉，站在蕭亦然的身后，連道別的話都沒說一句，回來后卻硬拉著他開了好幾壇老酒。

　　二人像送大閨女出嫁的老父，一同窩在王府的房頂上，吹了半宿的冷風，大醉方歸。

　　袁釗立時吹胡子瞪眼：“咋的還講翻舊賬？等下到了獵場，是不是想跟爺們兒打一架？”

　　蕭亦然笑著舉起雙手：“我認輸。還請大將軍快頭前巡防去罷。”

　　袁釗搖搖頭，蓋上盔，一聲呼哨喝起，抬起右臂猛地一揮，身后數百鐵甲齊齊高呼，揚鞭縱馬，踏起煙塵而去。

　　后頭的人跟著吃了一臉的灰，連圣駕都放下了簾，黎家表兄拉了臉剛要說話，沈玥撂了手里的骨牌，斂了笑，沒什麼情緒地說道：“不玩了。給朕備馬。”

　　沈玥連個開口的機會都沒給眾人，不由分說地鉆出車駕，上馬前行。

　　雍朝重文輕武，一眾文官本不擅騎射，多半都窩在車轎里躲懶，眼見皇帝上了馬，除卻年逾七旬的內閣首輔，眾人也都心不甘情不愿地上馬隨行。

　　蕭亦然前頭瞧著眾臣叫苦不迭，又不敢發作的樣子，破天荒地代小皇帝赦了恩典，歇了半個時辰再上路。

　　一路走走停停，大隊人馬抵達南苑之時，已是夜深。

　　上林苑監已提前布好居所，袁釗頭前帶人巡視未歸。

多事之秋，蕭亦然片刻未有停歇，也跟著打馬巡防去了。

　　袁釗帶兵嚴格，軍規森嚴，北營鐵甲拉來精兵三千，將整個南苑圍得密不透風，鐵桶一般。

　　是夜，六部閣臣聚首草草處理了些奏疏，杜英便扶著元輔安置。杜明棠年事已高，在海墻內的王帳邊單獨辟出一處院落居住，清幽雅致。

　　杜英低聲問道：“方才瞧著王帳內似是無人，陛下他……”

　　杜明棠捋著長苒，臥在床上，豎起食指示意他噤聲。

　　杜英不解。

　　杜明棠眼神微暗，顫巍巍地抬起手，剪下床頭的燭花。

　　屋內燈火猛地一晃。

　　院中三五一組巡防的鐵甲軍影子照在窗上，副將廣川為首，單膝跪地，朗聲喝道：“問閣老安！”

　　隨即不由分說地推開門，幾人躬身入內，四下巡視一番。

　　杜明棠輕晃了下手里的燭剪，幾人這才頷首退出。

　　“他蕭賊好生猖狂！”杜英咬牙怒道，“借著秋狝來彰顯他鐵甲軍威，把我等當成犯人看管著嗎！”

　　“胡言亂語！鐵甲軍威就是陛下軍威！”杜明棠一巴掌拍在他頭上，壓低聲音斥道，“慎之！慎之！你表字慎之，就是要警醒你審而慎之！”

　　杜英很不服氣，不言不語地撇過頭。

　　杜明棠低聲呵斥：“秋狝首夜，明日萬眾矚目的開獵大典，即便是他蕭三要動手，也得忍得過今夜去！”

　　“那陛下叫他藏到了何處？”杜英問。

　　“一試便知。”杜明棠捋著長苒，從容道。

　　杜英笑了，他點了點頭，起身欲走，至屋門處又反身走回來，低聲問：“才剛到南苑便軟禁了陛下，若蕭三當真要反，這里外都是他的人，我等又該如何？”