因去年戰亂四起，時局動蕩，國家危難，今年宮中一切慶典儀式皆從簡, 長治帝祭天禱祝，下旨免除江南當年糧稅，大赦天下。初六，昭儀薛氏有孕，這是新朝新年宮中迎來的第一個孩子，兆頭十分吉利，長治帝大喜，將薛氏晉為淑妃，又厚賞其父兄和家人。

嚴宵寒聽到這個消息，心中不大舒服，便私下里找了皇后身邊伺候的太監來問話。他如今名義上統領禁軍，實際上由于皇帝無人可用，內侍省沒有大宦官坐鎮，外事仍要聽命于嚴宵寒。他宛如皇帝后院的大管家，又要管家丁，又要管仆婢，十分不情不愿，然而無可奈何。

京城城破時，齊王妃傅凌帶著尚在襁褓的嬰兒，在王府家丁和穎國公府的護衛下，有驚無險地逃到了江南。長治帝登基之初，傅凌便被冊封為中宮皇后。這夫妻二人原本感情很好，然而新朝初建，長治帝為了籠絡江南士族，納了幾個世家女為嬪妃，原本冷清的后宮迅速變成了不見刀光劍影的戰場。皇后是個外柔內剛的性子，不擅爭斗，受過幾次冷落，帝后二人便漸漸地有些疏遠。

嚴宵寒起初沒注意到后宮里的勾心斗角，直到去年年關時，公主忽然出痘發熱，癥狀兇險，險些沒捱過去，皇后為此大病一場。嚴宵寒聽說后留了心，令人私下查訪，竟從皇后宮中揪出了一個與別宮嬪妃暗地里傳遞消息的宮女。拷問之下，那宮女供認她曾用宮外拿來的巾帕給公主擦過手，而后供詞呈上御覽，長治帝龍顏震怒，最終卻輕輕放下，只將那嬪妃打入冷宮了事。

從那時起，嚴宵寒才知道皇后在宮里過的是什麼日子。穎國公傅廷義雖然也逃到了江南，但他一向不食人間煙火，只算個“聊勝于無”，傅凌沒有足夠強勢的娘家做后盾，自然成了眾嬪妃爭相挑釁的對象。

沒過多久，那嬪妃無緣無故地在冷宮中上吊自盡。此后，嚴宵寒每個月會分出一點時間來過問皇后的情況。他并不刻意避人，甚至不介意別人來問，他與傅深是名正言順的一家人，給傅深的妹妹撐腰自然也是理所應當的事。

不必多說，僅憑這一個舉動，傅凌在宮中的日子立竿見影地好過起來。

薛氏的父親是參與延英殿議事的江南四學士之一，她在后宮眾妃中亦是最得寵的一個，中宮尚無嫡子，她此時有了身孕，對于元泰朝的舊臣來說并不是個好消息。嚴宵寒問過太監，聽說皇后只是郁郁不樂，沒有別的打算，也熄了替她防患于未然的心思，只讓下人們多加小心，別被有心人算計了。

然而世事到底難料，二月十二花朝節，宮中突然鬧起來，據說是薛淑妃在花園里被人沖撞，不幸小產，孩子沒保住。

沖撞了薛淑妃的是皇后宮里的灑掃宮女，被提審時一言不發，朝皇后行了個五體投地的大禮，隨后一頭撞向殿中柱子，當場氣絕身亡。

這下子皇后有理也說不清了，長治帝暴怒，好歹顧念著夫妻情分，沒有重罰，只令皇后禁足一月，閉宮反省，六宮事務暫由淑妃代理。

長治帝未必不知道皇后極有可能是被人陷害的，但他并不需要真相。

薛氏背后站著的是江南士族，新朝的半邊天，長治帝還指望著這些人為他效力，而皇后背后的傅家已然是個空殼子。兩相比較，孰輕孰重，一目了然。為了大局，他只能選擇犧牲皇后。

然而他忘了，朝中還有個不姓傅的“傅家人”。

二月十四，皇后被禁足的第二天，薛淑妃被人從寢宮拖進了冷宮，那一帶院落破舊，少有人至，她被人用手帕堵住了嘴，發髻散亂，嗚咽掙扎著被兩個強壯太監扔進了一間空屋里。

這是那陷害公主的嬪妃所居之處，她死后，宮女太監嫌這里晦氣，輕易不踏足。幾個月無人打掃，蛛網遍布，庭院生苔，薛淑妃被扔在冰涼骯臟的地面上，冰肌玉骨頓時蹭上了一層污泥，好不狼狽。

她從小也是嬌養大的，何曾受過這等委屈，此時又驚又怕，不由得流下淚來。

朦朧視線中，似乎有人擋住了天光，片刻后一雙黑靴在她眼前停下，頭頂傳來一個年輕低磁的男聲：“就是她？”

捉人的太監一臉兇相，對這個人卻格外恭敬：“回大人，正是薛氏。”

那人低低“嗯”了一聲，掠過她向前走去，前方早有人為他擦干凈桌椅，錦緞袍角一揚，他在薛氏面前坐下，吩咐下人道：“扶她起來，嘴里的布去了。”

薛氏口中巾帕被扯出，不住喘息，強忍著身上的疼痛爬起來，待看清眼前端坐的人時，卻不由自主地怔了一怔。

她見過的男人雖有限，但個個年少風流，相貌不俗，此人卻是她從小到大見過的最出挑俊美的一個。

他眉目沉靜，不笑時也有種溫柔款款的意味，見薛氏望著他出神，眼角微彎，問道：“你知道我是誰嗎？”