我猜想，你放棄科舉凈身入宮雖是迫于無奈，但也還是放不下富貴顯榮的執念，沒錯？”

被一語中的，鄭習吃了些癟，假笑道：“公公想說什麼呢？”

段緒言揉著筆尖朱砂，冷淡道：“方才看到了？”

總能覺出隱隱的壓迫，鄭習摸不準自己有幾分把握，直言道：“宮中求人辦事總要講究利來利往，要想封口，你總不該是——”

“不該什麼？”段緒言略微抬眸，視線越過奏本落到鄭習身上，笑意寒得猶帶冰刃。

他慢聲道：“還沒人能威脅到我。所以看到了最好就記著，莫說司禮監，就連太子，都是我的。”

對視間，鄭習一時憶起方才在窗外見到的那雙眼，心中頓然生悸，腳下不由得退了半步，段緒言卻已斂了威脅，若無其事那般拾起了奏本。

“明日隨我出宮，雨仁觀收管流民，事務繁多，辦得好了封賞少不了你，但若是讓我聽到一點風言風語……”段緒言特意留白，抹開手中朱砂，“知道后果？”

鄭習心中不服，還是垂首：“知道。”

——

再過幾日，正是三伏盛夏，一曲《風塵頌》自孩童口中悠悠唱開，越過院墻，曲聲輕蕩進風顏樓東苑。

段緒言正自回廊中行過，待推門而入，葉宣鳴便也起身迎上，才見一宦官蒙著半張面，從段緒言身后緩緩露身。

那宦官背著光，舉手投足間一副清泠之態，才要揭下面巾，葉宣鳴已了然，朝他拜身道：“臣葉宣鳴，見過太子殿下。”

炎風習過，卷著熱，童聲飄揚而來，隱隱傳至窗外。

金銅響，官錢賞，和曲一奏聲泱泱。

天情唱，人心昂，風塵可頌國運昌。

皇恩官民不敢忘——

曲聲中，葉宣鳴與阮青洲同坐對談。

“臣原先在通政司充任通政使多年，接過自關州上達的民情不下百千件，此次時疫來得兇悍，卻也并非是史無前例。”

阮青洲問：“葉侍郎此話怎講？”

段緒言在旁替二人斟茶，葉宣鳴抬手輕攔，朝他點頭致謝，才道：“殿下也知，自天春五年與北朔一戰后，十余年來，關州大建軍防，關城長墻至今仍未完工，期間投入的役民隊粗算也有上千支，莫說關州軍民混住，役民由軍、官役使，便是最下等低廉的勞工，說得直白些，地位更是不如牲口。”

至此，葉宣鳴搖了搖頭：“雖說關州與西域通商便利，也促使南望各州商貿繁榮不少，但關州當地百姓卻是苦于修建軍防，多數青壯年被征進役民隊后，各行各業賤視女子，百廢不興，最終普通人家的女兒非是下田為農，便是離開關州自謀生路，更凄苦一些的，也就墮了風塵或是賣身入府，成了妾室或是丫鬟。因而關州的貧苦之災逐年加劇，役民隊更是沒少受到波及，如此一來，役民的食宿條件本就艱苦，若不幸染疾或傷亡，更是無人問津，可一旦死傷慘重，堆集的尸身未經妥善處置，便也容易產生瘟病，近些年大小瘟病在關州實則已經鬧過了幾場。”

阮青洲眉間已是不展，他道：“戶部連年按關州布政使上報的民事詳情予以撥款，為何不曾聽聞關州民情已嚴峻至此？”

“因為要想保全官位，便要講求政績，各級官員唯恐牽連自身，官官相護，又恐影響徭役，耽誤工時，或是激發民憤，役民隊便與布政司商議著壓下此事，選擇了瞞報。

若非早年間戴……”葉宣鳴欲言又止，改口道，“若非早年間故人曾有親信留守關州，常替關州百姓陳情進言，恐怕關州疾苦至今送達不到皇都，只可惜這些民情上達至六部三司，卻不知受何人攔截，再無后文，直至今春時疫尤為嚴重，再瞞不得，關州布政使才無奈上報至朝廷。”

原是如此。

阮青洲沉默半晌，才問：“葉侍郎可還方便告知，故人及其親信，是為何人？”

葉宣鳴猶疑片刻，道：“故人便是前任兵部尚書戴千玨，親信卻是佟指揮使及……罪臣高仲博。因而臣亦是不解，只能憑著己見，相信戴、高二位大人所系案件的真相遠不止于此。”

自知失言，葉宣鳴不敢直視阮青洲，拱手垂眸道：“今日是臣妄言，還望殿下恕罪。”

“葉侍郎言重，真假既已被混淆，我又如何確信，這是妄言呢……”阮青洲淡下聲去，桌下那手緊攥衣袍，被段緒言牽進了掌中。

——

再從東苑退出時，遠遠就能聽院中嬉笑，幾人款款行去，卻是見葉臨嫣一手扶筆，正帶著白薇往紙上落字。

“葉姐姐寫得真真好！可否再教白薇寫個’甚‘字？”白薇轉著眼思索，“嗯……似是’幸甚至哉‘的’甚‘，我有個阿甚弟弟，前些日子似是到別處遠行了，待他回來，我可以教他的。”

“好。”葉臨嫣淺笑，握起她的手指，帶她一筆一劃地寫著。

阮青洲站在不遠處，遠看這歲月靜好，朝身旁的葉宣鳴說道：“與侍郎相談甚久，還不曾過問令嬡，近來應是平復如故了？”

葉宣鳴笑答：“說到此，今日王妃便是特來向殿下道謝的……”

那旁還未說完，白薇余光正巧見到幾人，遠遠喊著：“二位哥哥好！還有侍郎大人好！”