”

“流民進城，難免有幾個多言多語的會把城外鬧事的前因后果說出花來，可抓捕才過兩日，晟王便覺得拖沓，看來此次是想一勞永逸，以絕后患……”劉客從凝望燭火，出神片刻，“那就只能等著，付之一炬了。”

——

夜色深重，北鎮撫司燃火通明，殮房獨余一片幽涼。

暗光下，焦臭尸身經白布遮過，靜置在停尸臺上，佟飛旭背身凈手，不疾不徐道：“東廠稱昨日焚燒流民尸身共計十余具，燒毀后的尸身均送往亂葬崗挖坑填埋，我派人去尋，找到的多是些焦肉碎骨，但也留了這麼一兩具還算全的，可尋到的尸骨量實則遠不止十余具。”

阮青洲問：“多少？”

“至少三四十人。”

本也不曾聽聞染疫之人會在數日內便暴斃而亡，短短一日，東廠卻能以此為由焚燒三四十人，對外更是有所隱瞞，阮青洲不由得遐想，蹙起眉來，只問：“仵作怎麼說？”

“喉間留灰，五臟有變，”佟飛旭稍稍側首，“所以焚燒的恐怕不是所謂的死尸，而是生人。”

眉眼沉下，阮青洲掐拳不語。

佟飛旭沉靜擦手，道：“一聽時疫和流民，人人避之不及，趁時以焚燒攜帶疫病的死尸為由，慢慢將入城的流民全數除盡，知情者迫于自身安危，自當緘默不言。再來，抓捕流民的消息傳至皇都外，聚集的流民多又折返，不敢再近城門，如此一來，也能將上訪皇都的農戶拒之城外……晟王行事是夠果敢，但也太過狠絕。”

阮青洲掐進掌心，冷了聲：“下一次焚尸在何時？”

佟飛旭說：“晟王夜不歸府，方才又急召劉客從至義莊，恐怕就在今夜。

”

“他荒唐！”阮青洲正當轉身離開，卻被佟飛旭握臂攔住。

“陛下接連兩日都不見你，便是不許你插手此事，”佟飛旭沉聲道，“你若出面就算越權，考慮清楚。”

——

長街燈影斑駁，馬匹獨奔，載著清影穿行于其間。

韁繩隨馬身抖得顛簸，阮青洲始終緊握，神色肅然。獵獵風聲充斥耳邊，佟飛旭方才的話語卻也清晰，一句一聲皆隨落地的馬蹄傳入耳中。

“劉客從刻意在此時將丁家母子拖入其中，是否染病也終歸只是東廠的一面之詞，他們這般急著要把他們二人送往義莊等死，已是在脅迫你出手，儲君最忌干政涉政，或許此刻在義莊等著你的不止是求生的百姓，還是一個用來離間你和陛下的死局。”

“生死當前，此局已無解，”阮青洲說，“借我紙筆手書一份，先傳東宮十率府調兵出宮前往義莊。你有要職在身，我理解你的為難之處，不會牽扯進錦衣衛。”

佟飛旭再將他攔下：“東宮派兵，非同小可。”

“所以我會聲稱是前往支援晟王，不會主動出手鬧事。”

“可就算你還顧及他的體面，晟王未必會應你所求，他若非要與你兵戈相向，如何都是你挑釁在先了。親王殘殺流民，皇室威嚴何在，但若不能將此事宣揚開，今夜太子就是無故出兵，若被說成包藏禍心，你又如何辯白？”

阮青洲闔眸收拳，低沉道：“那若是太子孤身前往義莊，遭守衛暗襲當場負傷呢？這樣阻止他，拖延一夜總該足夠了。”

“你當真是……”佟飛旭無奈嘆聲，只得松手，往他肩上拍去，“若你執意，我或能助你先救下兩人。

錦衣衛雖無權干涉流民之事，但高仲景墓穴被盜一案尚在錦衣衛手中，曾憲是此案的重要人證，又與丁家母子有些淵源，我先以此為由試著將他們母子二人帶回審問，只是涉及時疫，放人之權終究還在東廠手中，不知此舉可不可行，我只能盡力。但你也，別對自己太狠了。”

阮青洲抬眸應答：“多謝。”

執意踏門而出的步聲與馬蹄重疊，再一揮繩，阮青洲思緒重歸，將入城西時卻遠見前路已被車馬攔截，堵得徹底。

阮青洲無奈放慢馬速，漸也自夜色中辨出站在車馬前的輪廓，眼中神采隨之變得愈加黯淡。

未等馬蹄停頓，攔于路中的那人仰首凝視片刻，緩緩揭袍跪了地，抬聲道：“臣謝存奕，在此懇請殿下回宮！”

阮青洲攥緊韁繩，沉聲應道：“還請國公讓道。”

“臣！”謝存奕微微搖首，毅然再拜，“懇請殿下回宮。”

馬匹抬蹄頓足，阮青洲咬牙凝視前方，抬高聲量：“請國公讓道！”

謝存奕拱手行禮，跪地不動。

見狀，阮青洲轉過馬頭，正欲硬闖，謝存奕已開口道：“殿下執意要走，當真是要抗旨不遵了嗎？”

雙眸微顫，阮青洲難以置信地看向他。

謝存奕道：“刑部已將處置流民之權移交至晟王手中，未有御旨下達，大理寺和都察院對此只會充耳不聞。就算殿下有何證據，三司也無人敢接管此事，只因有些性命已注定要為大道犧牲……陛下為何不接受覲見，龍體欠安又為何不讓殿下監國，其中的緣由，殿下還不明白嗎？”

為大道犧牲。

幾字重重砸向心口，阮青洲被迫顛覆了心中塑建的理想，涼意已沁透了胸口。

他苦笑著攥拳，堪堪策馬朝后退去，卻是忽地調轉馬頭，雙腿一將馬腹夾緊，便要自空車間的縫隙闖過去。