段緒言應道：“是太子殿下。”

阮譽之若有所思，側行幾步，停至燃旺的炭爐旁打量幾番。他道：“還有一人，帶著東廠信物，于青洲之后出面，你說，此人是為護誰而來？”

他借嚴九伶的身份留于南望，便是一介無家世背景的草民，到了皇都更是降為賤籍，自當不能夠同阮青洲一般，危急關頭還能引人出面相護。想必也是為了避免讓人起疑，柳芳傾才會借東廠之名出手。

段緒言便也順勢答道：“想來是因劉督主辨不明錦衣衛的來意，唯恐殿下在東廠護送之下出了閃失，才會誤打誤撞幫奴才避過了指揮使的追擊。”

阮譽之俯視他：“那你覺得，此次禮佛朕特讓青洲獨行，除了試你底細，還能有何目的？”

阮譽之仍在試他。自武學、耐性到才略，若段緒言有半分不合他意，也便成了隨手可棄的草芥。他知道自己唯有一條生路，便是顯山露水，讓阮譽之覺得他還有為人所用的價值。

段緒言不再有所保留，答道：“陛下既讓東廠獨擔護行之責，又讓錦衣衛在驛站制造事端，因而奴才斗膽猜測，陛下是想借此行，以瀆職之罪為由，暫壓東廠勢頭。”

阮譽之呷出幾分意味，又問：“如今司禮監掌權過盛，朕最先要將東廠重新納入掌中，以保關州軍防及細作事務不受閹黨脅迫，你認為該當如何？”

段緒言說：“誘引東廠犯錯失職，借機推舉可信之人逐步分去東廠權勢。”

阮譽之負手搓著指頭，緩緩頷首。

“不錯，猜對些許，”阮譽之不疾不徐地自刑具中挑來一柄烙鐵，置于爐中，道，“為了瓦解東廠權勢，朕想順理成章地將東廠并入錦衣衛，需要一人推波助瀾，但此人必不能歸順于司禮監和東廠，明面上也不能是由朕精挑細選出的宦官，你很合適。

”

將東廠并入錦衣衛一舉足以表明阮譽之對閹黨的忌憚。可為了避免提前引起閹黨的不安，阮譽之也要顧及振南黨和閹黨相抗衡的局面。

段緒言明白，他本是風顏樓樂人，入宮時又遭謝存弈排斥，在朝臣看來，縱使伴侍在阮青洲身側，他也還是可能與閹黨有所勾連，而司禮監侵入朝堂已久，阮譽之不能大張旗鼓地收權，由他來暗中協助，就算被人覺察，旁人頂多也只會以為是閹黨內斗，最合適不過。

阮譽之又道：“不過，縱使朕多番試探，也做不到輕信任何人，但青洲既敢用你，必然清楚你的底細，只是他太過仁善，不會逼迫何人以死效忠，可朕不一樣，朕若要信一個人，必要他做到舍生忘死，唯唯聽命，不若縱是天降奇才，也免不了粉身碎骨的下場。”

聽得爐中烙鐵翻轉，火星上躥，段緒言神色不動，俯首應道：“能為陛下效勞，奴才不勝榮幸。”

阮譽之輕笑，道：“此話說得太早，朕說過，要對朕效忠，不會是口頭上的一句空言。但據朕所知，你已無親無故，那麼唯能用以約束你的，也只有風顏樓眾人的性命，如此，倘若來日你有違逆之舉，他們也當必死無疑。你要清楚，朕若要誰性命，都會同殺你這般容易。”

十指不由得攥起，段緒言垂眸冷視，一聲不發。

爐中木炭已燒至冒紅，阮譽之凝視那處，用帕包住長柄，將烤熱的烙鐵緩緩抽出，擲向地面。

“此刻起，你若無悔，便以此烙鐵為證，不若朕可賜一杯鴆酒助你了結性命，由你選擇。

”

目光停至滾燙的烙鐵之上，眸中染來炙烤出的猩紅，段緒言冷漠地看著，磨過后齒。

“奴才無悔，忠心不二。”

——

東宮寢殿，兩人已在燈前坐了半晌，燭淚微淌，滑至燈臺，阮青洲無聲凝視那處，只聽著謝存奕把話說完。

他扶額沉聲道：“先是借病推去禮佛，再將錦衣衛召回皇都，讓東廠獨擔護行之責……父帝的用意，我早該想到的。”

謝存奕接道：“臣相信殿下早已清楚嚴九伶有何底細，也同樣相信殿下的識人之術，更知每逢危急時刻，他必然會攔于殿下身前，可這樣一個心思縝密又有武藝在身的人進了宮廷，難言會否居心叵測、好高騖遠，這是柄極具威脅的刀刃，陛下必先探知此刀的厚薄、利鈍、真假，才敢放心收為己用。佟指揮使只是讓這把刀淬了火，往后此刀能否配得了一把上乘的刀鞘，只能看他自己的造化。”

阮青洲心不在焉，面色仍舊很差，謝存奕續了杯白水，遞至他手邊。

阮青洲接過，遲遲沒飲。他問：“可若是那夜，他死在了佟飛旭刀下呢？”

謝存奕喟嘆：“殿下可知，歷經淬火的刀，也是會斷的，既是斷刀，又何來用武之地？”

阮青洲苦笑：“那便……罷了嗎？”

謝存奕側過頭去，避而不談。

手指愈漸握得緊，阮青洲蹙眉闔眸，只覺得頭疼。

“他人在何處？”阮青洲問。

謝存奕猶豫片刻，才答：“正收在……詔獄的水牢之中。”

一聲碰響，杯中清水傾倒，流過指間的水漬恍若溫熱濃血，阮青洲壓抑不安，撐膝起身，卻再被攔住。