”

“父帝。”阮青洲行至他身前，掀袍跪了地。

阮譽之問：“何意？”

“前夜兒臣會去城西，是因為瀆神降禍一說在宮中廣傳，兒臣擔憂太后不安，才自作主張出宮打探。”

阮青洲伏身行禮：“兒臣前往城西并非受嚴九伶所惑，遇刺一事也與嚴九伶無關，兒臣懇請父帝，赦他無罪。”

——

冷水猛然潑了面，水珠自臉頰下淌，同身上腥血攪混起來，便往傷處滲進去。

段緒言被綁在刑架上，被水沾濕的眼睫因痛抽動了幾下，才緩緩睜起。

“退下吧。”劉客從摒了旁人，靴履往前一掃，將地面上的刑具踢開，才徑直走向段緒言，伸手將他的下巴抬起。

這等好的姿色，自是連受過凌辱后的模樣都是惹人疼惜的，可卻偏偏叫人看出點淡淡的不屑，多傲啊。

劉客從輕笑，道：“瞧，疼得嘴都白了，那群宵小下手真是不知輕重，頭一回見這陣仗吧，怎不見你生怯呢？”

段緒言嘗著齒間的血腥，冷冷地抬起眼，竟也笑了起來：“公公親手賜的恩惠，我當要，受寵若驚才是。”

那人眼中的冷酷和狠厲頭一回不帶掩飾地露出來，劉客從不免生出幾分怯意，便伸手撥了撥捆在他身上的鎖鏈。

“九伶啊，督主還是心疼你的，你不會怪我吧。”

段緒言眼中冷漠，嗤笑道：“公公若真有半點心疼，怎會叫東廠的人親自掌刑，這般不留情面，是想讓我交代什麼呢？”

劉客從只是笑：“你說呢？”

“問風顏樓丟的那塊帕子在哪兒嗎？”段緒言說，“從那時起，公公就開始懷疑我了吧。”

兩人心照不宣地笑起來。

“公公做事滴水不漏，我只好奇，”眼中笑意猝然冷了，段緒言略覺無趣地看著他，“若太子會出面保我，公公打算尋誰替罪？”

劉客從又當對他另眼相看，頗感興趣地打量著他。

劉客從說：“你果然比我想象得還要聰明，這般叫人喜愛，我怎麼舍得放過你呢。”

段緒言不以為意，道：“我最大的把柄就落在公公手上，是生是死不都是公公一句話的事嗎。”

“是這麼說沒錯，所以，我要用這個把柄，和你做個交換。”

錚聲清亮，劉客從噙笑看著他，手中已多出把刀身锃亮的匕首。他捏著匕刃，摸過那點冰涼，抬眸看向段緒言，神色已然肅起。

劉客從說：“我不管你想做什麼，若能活著走出刑部大牢，你當然可以繼續用假宦官的身份留在宮中，但前提是，你要幫我拿到司禮監掌印太監之位。”

原來是為了這個。

段緒言說：“公公雖然身為東廠督主，但身旁可用之人想必多數都歸屬于梁公公吧。梁公公掌管東廠多年，讓位時東廠并無人事變動，他看似將東廠督主之位讓給你，實則無時無刻不在利用東廠監視著你，這種滋味，確實不好受。”

像被兜頭澆了一盆水，光鮮亮麗的假面均被沖洗盡，劉客從眼神微變，臉色更加沉郁。

“也沒什麼不能承認的，我手頭上就是缺少像你這樣的可用之人，”他輕轉手中刀柄，刀尖自段緒言的衣衫上劃，極輕地，自腹部挪向了心口，“但這尖牙利爪的，不約束約束，只怕哪天反咬一口，會害得我連命都沒了。”

刀身微微上抬，輕貼向段緒言的脖頸，似要削進肌骨。

段緒言眼帶寒意，不屑一顧、又居高臨下那般，蔑視著他。

看久了總有些受制于人的不快之感，劉客從挪開眼，用刀拍了拍他的脖頸，笑道：“瞧，多像只會咬人的狼崽子啊，沒能束縛在床榻上，便只能用刀壓著，做不成燕侶鶯儔，好歹也能成個勢利之交，對吧。”

段緒言沒接這話題，看了他半晌。

“前夜墳地鬧的那一出，其實意不在刺殺太子，”段緒言說，“而是為了引錦衣衛去挖金吧。”

劉客從略顯驚喜，抬了抬眉。

段緒言微含笑意，壓低了聲：“公公可是叫了梁奉二十余年的義父，還能這樣無情無義，心好毒啊。”

劉客從露笑，輕靠上前，低聲道：“寧愿將自己送進刑部大牢，也不愿殺了阮青洲再來求我，你對自己心狠的程度也不遜于我。”

兩人于較量中沉默對視，是時牢門傳來聲響。

“督主。”

劉客從緩緩收回手，將匕首收進鞘中：“說。”

“陛下有旨，太子遇刺一案另有隱情，嚴九伶救護太子有功，無罪釋放。”

“咔”的一聲，匕身入鞘，劉客從摸著刀柄，同段緒言對視著。

“一唱一和，”劉客從冷嗤一聲，“妙啊。”

第41章 抹藥

暮色四合，陰云經風推散，皓月當空，與人間明燈相映成趣，諧和熱鬧。

皇室登樓觀燈，長街龍獅共舞，百姓夜游鬧燈，共享元宵之樂。

阮青洲立于御樓俯瞰燈火，又見遠處幾盞天燈升起。晃動的明火間，阮青洲心緒恍惚，竟不覺手中杯盞側翻，淋濕了衣袍。

瞧他興致索然又心不在焉，阮譽之還以為是傷病作祟，特允他提早回宮休憩。阮青洲也未推辭，拜別后便回了東宮。

少了除夕那夜的燈光，中庭的桃樹隱于夜色，阮青洲停步駐足片刻，稍覺悵然，轉身回了寢殿。