段緒言一把將人抱起，掂了掂：“重了不少啊。”

“甚兒長肉了呢。”丁甚笑著，先往他身后看了看。

“找誰呢？你殿下哥哥今日可沒來，”段緒言說，“你就想見他，不想見我？”

丁甚摟著人，撒嬌道：“沒有沒有，甚兒也可想嚴哥哥了。”

段緒言輕笑，朝丁甚問道：“撒嬌不管用，是不是你惹哭了白薇？”

“甚兒沒有！甚兒和阿娘出門上街玩了，還給大家帶了好吃的，回來之后才看見白薇姐姐這樣的。”

“逗你的，”段緒言正了臉色，朝旁人問道，“怎麼回事？”

姑娘道：“東家和留君鬧了點不快，小姑娘剛好瞧見，被嚇著了。”

“嚇著了可不是小事，小姑娘哭聲都往我房里傳了，怎的也不見你們有誰過來傳個信。”柳芳傾款步走來，叫旁人都讓開了身子。

白薇戴的也是虎頭帽，頰邊的棉顯然較丁甚的厚了些，圍著那臉頰，襯得臉蛋紅潤。一聽柳芳傾來了，忙用帽子擋住了臉。

柳芳傾說：“還不叫我看了，就這般生我的氣？”

白薇愣是不理人，柳芳傾朝旁使了眼色，故意冷著聲質問道：“你們怎麼哄的人？”

姑娘小倌們會意，一唱一和道：“東家恕罪，咱也想哄小姑娘開心啊，可偏沒學夠本事。”

小倌自身旁掏出個盤子：“東家瞧，現剝的核桃瓜仁兒，硬殼瓜皮我凈吃進肚里了，果仁可半點沒碰，就備著哄白薇了。”

“姐兒幾個還說給白姐姐陪哭來著，就怕哭響了把鄰里嚇著。”

一聽那聲白姐姐，白薇才噗嗤地笑了一聲。

柳芳傾轉眸看了一眼，假意嘆道：“原來咱們柳大小姐喜歡聽人喊姐姐，叫幾聲給白姐姐聽聽唄。

”

丁甚最先喊起來：“白姐姐！”

旁人輕笑，便跟著一聲聲喊，喊得白薇耳都赤了。

“好了好了，聽夠了！”白薇紅著臉，“東家最壞！”

柳芳傾能哄人，氣氛也算平緩了一陣，群人都寵著倆孩子，就陪著一同在院里玩鬧，待庖廚進進出出備著年夜飯時，柳芳傾便同段緒言坐在亭里。

段緒言問：“真把人攆走了？”

“沒弄死算我心好了，”柳芳傾磕著手邊瓜子，“今晚難得，喝幾杯？”

“喝不了，我還要回宮，頂多陪你吃頓飯。”

柳芳傾笑了聲：“那還要謝公子賞臉了，百忙中還能抽空敷衍我。”

段緒言回道：“客氣，敷衍你，我最在行。”

兩人以水代酒，碰杯笑了笑。

段緒言擱了水杯，目光追著丁甚，道：“這幾日替我多留意丁母，大理寺貼了稅銀案的告示，她若看到了，就該知道丁耿的事了。丁母就怕給旁人添麻煩，要知道丁耿犯了這等罪，恐怕也不會在這兒多待，她一走，我也就沒有來風顏樓的緣由了。”

“還以為你有多關心他們呢，”柳芳傾喟嘆，“果然，心腸硬的人，連幫人的理由都冷得很。”

段緒言說：“你也可以當我好心，多個人誤會我樂善好施，功名簿上還能留一筆。”

“那到時公子記得添帶個柳芳傾的名，也算我沒白出力。”

兩人相視一笑，各自別過頭，向夜空看去。爆竹聲響，風自北方吹來，卻遲遲不向來處歸去。

歲暮天寒，又是一年舊光景。

——

街上紅紙遍地，均是炸散的爆竹，硝煙味浮動著也未吹散，家家戶戶皆已閉門團圓，道上俱是喧囂過后的冷清。

段緒言正在回宮途中，遠聽前方車馬馳來，他特意往旁側繞行，那馬頭卻偏生朝他轉來。

轱轆與馬蹄一并作響，震得地面碎紙亂揚，段緒言側站道旁避讓，只聽馬夫扯繩一呼，車輪正往他袍擺掃過，碾了石板。

車身方才在他身側停住，車窗的簾已挑起，劉客從倚窗投來一眼，掐著細調：“屬實久日未見了，九伶啊，你便是半點都不想我。”

段緒言眸色稍暗，抬眼間端起笑意，輕聲道：“是公公啊。”

車停在巷角，路上鮮有人煙，劉客從便叫他進車坐著，一雙眼狼虎似的審著人。

段緒言著實不喜歡被人這樣打量，先開口道：“早知是公公，我便先來攔車了。”

“若真知道是我，只怕你避嫌都還來不及了，”劉客從頗有深意地說道，“畢竟那日在風顏樓的事，光靠你我配合演的那一出，阮青洲也不會真的信吧。”

知道劉客從起了疑，段緒言倒也不慌不忙，就順著他的話說下去：“公公能坐上督主之位，定有過人之處，怎會因我倒翻酒水，就遣人將我拖至后巷教訓。當時事出緊急，這個臨時編造的說法只能應付一時，事后追究起來還是難以說圓，太子對我可生了不少戒心。”

“生了戒心又豈會與你上街閑游，逍遙自在，”劉客從盤著手中核桃，一雙眼直盯著他，“你們帶著的那個孩子，好似是原先萃息宮一名宦官的胞弟？”

齒間暗暗磨了一遭，段緒言緩緩抬了眼，眉間陰厲轉瞬便被藏起。

“公公果真手眼通天，何事都能通曉，但我就不同了，在東宮求生，時刻都在太子的眼皮底下，我總要有個能出宮的正當理由，才好和公公通風報信，不是嗎？”

劉客從不置一詞，只同他笑笑：“原是為了這個才養了那黃毛小子，但有個孩子還能順帶哄哄阮青洲，可謂是，一舉兩得啊。