“征稅一事關乎國計民生，上繳的商稅多數由官員私吞，為保朝廷用度，農稅只增不減，壓迫的均是貧苦百姓，兒臣私以為此舉非是缺政懶政，”阮青洲掀袍跪地，“稅銀案疑點眾多，又與章炳錢尹等人的死因相關，高仲博絕不會是個例，其后定然還有大批的漏網之魚，將此案移交大理寺審理兒臣并無異議，但還請父帝允準兒臣協同大理寺……”

“朕讓你習理國政，非是要你過度涉政！”阮譽之打斷道，“到此為止了，明日你便去協助謝國公推選改調官員，年前將六部及內閣空缺職位的調職名單交到朕手中，其余的事，不該你插手。”

阮譽之態度強硬，阮青洲欲言又止，噤了聲。

他靜默行禮，許久才答：“兒臣遵旨。”

——

退出鑾殿后，落起零星小雪，尉升舉傘，阮青洲行步于宮廷夾道，謝存奕望那背影，冒雪趕來。

“殿下——”

阮青洲頓足回首，謝存奕抖袖跪身行禮。

“臣特來向殿下請罪。”

阮青洲屈身托起那雙手：“國公請起。”

謝存弈年過半百，鬢邊已顯花白，前些年遺了些手顫的毛病，被阮青洲托著的手臂隱約還在發顫。

“臣不能起，”他跪地不起，道，“內閣泄密是臣失職，未能盡心竭力，便是臣老朽無能，內閣辜負殿下信任，亦等同于老臣辜負了殿下。事已至此，不論殿下如何問責，臣都毫無怨言。”

“國公不必自責，查賬一事本就是我托請內閣暗中協助，亦是我開口請求不向父帝言明的，因此讓國公受累，是青洲之責。”阮青洲后退半步，朝他拱手行拜。

“殿下如何能拜，為何要拜！”謝存弈啞了聲，“如今閹黨執勢，臣能為殿下做的不多，又有何德何能受得起這一拜。”

阮青洲說：“國公的難處，我都明白。”

掌印太監可代皇帝批復奏章文書，因此內閣職權受制于司禮監，再如何反對閹黨涉政，內閣也不能在明面上與司禮監作對。阮青洲也知，查賬一事隨高仲博等人的案件公示于人過后，內閣便再不能涉手了。

“殿下，”謝存奕說，“臣自知命微力薄，但殿下再聽老臣一言可好？”

“國公請講。”

謝存奕說：“眼下三位朝廷命官接連喪命，終如奸人所愿，稅銀一案尚未查明便被推至風口浪尖，東宮稍一失慎便可遭百官彈劾，如今能護住殿下的唯有陛下，殿下莫同陛下置氣，也萬不能再與陛下爭辯了。”

“可此事不該如此了結，”阮青洲說，“國公也知，大批商稅稅銀進入私囊意味著什麼，農稅大幅抬升，國庫依舊難填，撥至關州的財款再經層層削減，叫苦不迭的依舊是平民百姓，南望求四海升平，求國泰民安，卻只有被蒙了雙眼的貴胄子弟能耽溺在虛榮繁華里，如此，當真是對的嗎？”

謝存奕喟嘆著搖頭：“臣也知不對，是百般不對，千般不對。讓大理寺查案最好的結果可能只是以儆效尤，貪污的稅銀或許也只能收回幾成，但殿下有沒有想過，當初查案之時，那些人若是為了自保才處處設阻，又何必非要對殿下痛下殺手？藏在這貪墨之風身后的，是一顆赤裸裸的奪儲之心啊！稅使均是宦官，貪稅一事閹黨難辭其咎，如今尚有殿下與閹黨抗衡，可來日若連東宮也落入賊手，南望會如何水深火熱，那時的民生之艱，不會比現在更少。

”

袖下指尖攥入掌心，阮青洲立在風雪中，身影都被吹涼。

“殿下請莫再哀愁，陛下有其顧慮，不再讓殿下涉案，多是出于對殿下的愛護，殿下心系南望，關切民生，更不應自責。是臣……”

謝存奕俯下身去，久未抬首。

“終歸是臣力有不逮，垂垂老矣……”

第24章 夢魘

風吹雪落，自枝頭降下，如同打落的霜花，濺往一人肩頭。

阮青洲獨坐在庭中樹下，袍擺沾滿了冬日濕雪。自鑾殿回來后他便一直坐在此處，尉升也不敢靠近，只能立在不遠處，沉默遠視著。

小雪還在落，阮青洲被冬雪裹著，合了雙眼。聽幾聲踩響靠近，耳邊風聲止了一些，身側有人攔在風口，傘面便朝頭頂遮來，阮青洲稍睜了眼，只叫人離開。

那人沒動，反倒跪坐下來。

阮青洲沒再說什麼，可斜吹的雪點還是會落在面上，阮青洲凍紅了鼻尖，仍舊不走。

段緒言也不走，他在阮青洲身側，同那人一并在風中淋雪。

不知過了多久，接來的雪點融成水，濕了傘面。段緒言撐乏了手，傘面在風中晃了晃，阮青洲余光瞥見，方才起身回了屋。

一身濕寒被氤氳熱氣浸透，待他沐浴過后，房門便閉合著，落在門扉上的一點白日淺光，就這麼被夜色漸漸吞沒盡了。

已至夜間，窗口明光忽暗。風雪濺滅一盞燈火，燭芯已燃滅，裊動的青煙如絲線般繞著，散至床幃間。

阮青洲側躺榻上入眠，卻是揉皺了被褥。

耳旁似有人在喚他，他辨不明方向，恍然間似推開道門，強光占了視線，逼他闔眸，再睜眼望去，卻有道道輕紗隔目。