可另一頭，錢尹命案未破，章炳告病多日，阮譽之時不時向內閣提及此事，謝存奕打著掩護，卻又問不到案件近況，只能尋到東宮，阮青洲便與他約見于文淵閣。

眼下未至約定的時辰，阮青洲負手立在廊下聽雨，只喚來了尉升。

“查得如何？”阮青洲問。

尉升應道：“屬下查到嚴九伶原居于關州北城，其父名為嚴慈，但自關州軍防開建以來，征至關州的平民百姓少說也有上萬，役民隊里又有不成文的規定，征收進隊的百姓只在花名冊上記名，再分配至百戶千戶手下掌管，死傷者均未登記造冊，亦未在花名冊上除名，可以說是死生難辨，一時要查，屬實不易。”

阮青洲微微側首看他，欲言又止。

尉升以為自己疏忽，忙又答道：“嚴慈早年間同誰打過交道倒未查清，如今關州軍民混住，人口雜多，要捋清一戶平民數年前的關系，是要耗費一些時日。”

阮青洲轉身進屋，一手輕拍他的肩頭：“要在數萬人里尋到一人難度甚大，此事我自會予以體諒，你不必為難。”

他掀袍緩緩坐下，提來手爐，捧在掌心。這手爐外罩的布袋還是羅宓親手制的，原先宮人換炭時，不慎將布袋燙了個豁口，阮青洲也沒舍得換，便一直用到如今。

見尉升后腳跟進了屋中，阮青洲說：“先說另一件事，丁耿查得怎樣？”

“哦！”尉升這才反應過來，“宦官丁耿于三年前凈身，入宮后直接被分派至萃息宮，他本也安分，可出事的前幾日卻與嚴九伶起了沖突，但有人作證，事發當晚，嚴九伶正在后院替下過水的宦官熬煮姜湯，應當沒去御花園。

”

“死因呢？”阮青洲抬首示意，讓尉升避開風口，坐在爐前暖身。

尉升哈出寒氣，朝爐邊坐近了些，說：“是意外摔暈后，口鼻埋入雪中窒息致死，屬下問過萃息宮的舊宮人，丁耿當晚本是去御花園埋溺死的貓尸，但蹊蹺的是，在丁耿尸體身側并未發現那只貓。”

阮青洲沉思著，指頭恰抵在那處破口上摩挲，他問：“我記得南巡前萃息宮并未有貓，這只貓從何而來，為何后來也從未聽聞關于這只貓的任何事？”

尉升說：“聽聞這只貓是由嚴九伶撿來的，貴妃喜愛便養在身旁，后來這貓意外溺死在池中，才驚了貴妃。不過死物陰晦，埋在御花園中是大忌，丁耿年紀尚輕，不懂此事無可厚非，但陪侍在貴妃身側的多是入宮年久的‘老人’，唯恐給萃息宮帶來禍患，所以知情的宮人們也便對此緘口不言。”

“其他呢，”阮青洲問，“還查到什麼？”

尉升說：“在宦官丁耿入宮前一月，丁家母子遷進新居，之后的三年間，丁耿從未探過親，遞送出宮的銀錢也是由這間房屋的東家曾憲轉交的，直至宦官丁耿死后，房屋被曾憲轉賣，所得的錢財用以在城北買了宅院，曾憲現今就住在那處，做的是棺材生意，棺材鋪也開在那附近，屬下派人去過，尚無異常。”

阮青洲若有所思，沉默下去，指尖漸挪向爐蓋。

“曾憲。”阮青洲念著，指尖落下一聲輕叩，是時檐角落雨滾下，砸往欄檻，濺向門邊侍從的衣袍。

雨簾中，唯見文淵閣廊前腳印錯亂，侍從緊守門外，屋內議聲匿進雨中。

“曾憲？”聽阮青洲將前幾日北鎮撫司的事粗略地說了一遍，謝存弈蹙眉思索，與身旁閣臣面面相覷。

他道：“臣倒是不曾聽過此人，不過既然他是如今唯能查到的線索，定要謹慎對待，殿下打算怎麼做？”

阮青洲坐于主位，輕緩抬眸朝前看去。

加上謝存弈，內閣共六名閣臣，皆跪坐于他身前。

內閣有鬼是事實，所以他自進門起便懷抱警惕，又隱瞞了章炳提到內閣的事。眼下此話說出口，他轉眸掃視眾人，目光最終還是停在謝存弈和高仲博兩人身上。

阮青洲說：“明早錦衣衛便會至城北抓人，如今已牽涉進兩名朝廷命官，父帝那方瞞不過多久，為防對方再次出手滅口，抓捕之事不可再拖。”

謝存弈頷首：“是當如此，只是殿下……”

視線下移，停在阮青洲指上的破傷，謝存弈遲疑不語，倒是高仲博替他開了口。

“明日錦衣衛前去抓捕，危險難料，殿下還是留在宮中為好。”

阮青洲應道：“此事我心中有數，勞諸位大人關心。”

“北鎮撫司近日不會再將消息外傳，因而今日告知諸位此事，也是想給內閣一個交代，此外，”阮青洲拱手行禮，“父帝那方，還望諸位幫忙掩護。”

謝存弈俯首道：“殿下言重，皆是為國為民，臣等自當盡力。”

閣臣接連伏身行拜，阮青洲眼望那片身影，眸色漸沉。

第20章 撐傘

雨聲不歇，尉升停在文淵閣外等候，未聽身后大門動響，倒先瞧見雨中一個模糊身影越行越近。

段緒言踏雨行來，眉眼攜來一點飛濺的細雨，顯得冷厲。尉升不由得直起身來，凝視那方，即將相碰的敵意卻被門扉敞開的聲響先撞碎了。