裴元茂還不清楚究竟發生了什麼，卻知此事與自己脫不了干系，見著裴長淮，一頭撲跪在他膝前。

他哭道：“三叔，這可都是因為我麼？皇上有什麼要罰的，就讓我替你去，這是我的錯，我的錯……”

裴長淮勉力一笑，讓他起來，剛想說些什麼又連咳數聲，他只覺得腿腳發軟，渾身冷得要命。

裴長淮余光一瞥，倒看見不遠處停著一輛眼熟的馬車。他掀開自己的斗篷，將裴元茂往懷里摟了摟，似乎是想護著他不被誰瞧見。

他對余氏道：“嫂嫂，朝上的事你不必擔心，帶著元茂先行回罷，我還要去見一個人。”

余氏看他身上披著的斗篷乃是皇上所賜，想來是沒什麼大事了，稍稍放下心來。她溫聲喚著裴元茂：“茂兒，別再給你三叔添亂了。”

裴元茂不愿起身，還是裴長淮摸了摸他的額頭，說著回罷，他才隨了母親一起回了侯府。

裴長淮目送侯府的馬車消失在長街盡頭，又在寒風中靜立片刻。從不遠處跑來一位車夫打扮的男人，跪在裴長淮面前，先行一禮，再道：“小侯爺，我們主家有請。”

裴長淮望著他所指的馬車方向，低低咳了兩聲，復挺直腰身，不疾不徐地走了過去。

馬車錦簾輕卷，簾后是趙昀極英俊的眉眼。

他看著裴長淮，道：“上來。”

第44章：孤鶴鳴（三）

裴長淮行走有些不穩，手扶著馬車才艱難地踏上去。他坐到趙昀身側，簾子一放，撲過來一陣風，裴長淮不禁打了個冷顫。

看他嘴唇毫無血色，臉頰卻是通紅一片，想是凍得不輕，趙昀就將自己的大氅解給他，正要給裴長淮披上，裴長淮卻按住了他抬起的手臂，“不必了。

”

裴長淮神情中有一種冷漠，這冷漠不似冰那樣堅而寒，而是像天上的明月️，近在眼前卻又遠在天邊。

趙昀收回手，跟著冷笑了一聲，“小侯爺這樣子竟像是我欠了你似的。裴昱，我告訴你，劉項一定要死，這樣死已經太便宜了他。”

裴長淮道：“是因為你哥哥趙暄的冤情？”

趙昀一瞇眼，“你知道？”

裴長淮卻道：“我應該知道。”

如果這是他兄長裴文不曾了卻的業障，也應該由他來了卻。

“你入武陵軍，將矛頭直指劉項，是因為他與你哥哥被冤殺一案有關麼？”

“有關？”趙昀冷冷地說道，“可以說沒有他，我兄長就不會死。”

庚寅年淮州府鄉試中，有四位是淮州府本地豪紳子弟。

他們家族世代經商，在行市中互通有無，日益繁榮，又因彼此連著姻親關系，榮損與共，此次應試，這四個豪紳子弟就合計著齊力買通考官，提前拿到試題，好摘得一個舉人頭銜回家交差。

他們打聽到，主考官裴文乃正則侯府的嫡長子，官拜兵部侍郎，在武陵軍中兼任少將軍，作風手段極其剛硬；陪同副考官是兩位翰林大學士，皆是自命清高的文人一流，都不好入手。

唯獨提調官劉項，原本是窮苦出身，受老侯爺提攜才在武陵軍中領了個不大不小的官銜，其人有些好財，加上極貪酒肉，四個豪紳子弟便以送干果盒為名從中夾帶了一千兩銀票，作為敲門磚，前去試探劉項。

果不其然，劉項當天就召見了他們，四個人又當面送了他三千兩銀票，請他玉成此事。

劉項收下賄銀，在鄉試前利用職務之便，向四人泄露科舉題目，而作為提調官，劉項還在應試當日負責搜檢，暗自準許四人夾帶小抄進入考場。

本來這些做得是神不知、鬼不覺，也不知到底哪個環節出了問題，竟教其他考生察覺此事，鄉試一結束，某位考生就向府衙舉報鄉試中存在舞弊的問題。

裴文作為主考官，立刻開始著手調查此事。

那四位豪紳子弟做賊心虛，一下徹底慌了，畢竟舞弊一旦敗露，必然會遭殺身之禍。他們沒了辦法，只得將這丑事告知家中父母，四家便拿出一萬兩銀票私下里塞給劉項，請他一定幫忙從中斡旋。

劉項本來也沒想到什麼辦法，誰承想兩位副考官在甄別試卷時竟找出五個嫌犯出來，除了那四個豪紳子弟，還有一個寒門出身的考生趙暄。

這趙暄祖籍淮水，家中父母以務農為生，背景不深，此次淮州府應試，舉目無親，身邊也無親朋好友。

劉項一時計上心頭，火速找來那四名豪紳子弟以及他們的長輩，他說，此刻要想再保全功名是不可能的了，但他這里有一計，堪堪能保住他們的命，條件是他們要聽話，保證按他說的去做，無論現在還是將來，都不能將此事泄露出去，另外需得再拿出四千兩銀票來。

原本此事一經揭發，這四家的長輩就想著能保住孩子的性命便好，何況區區四千兩，對他們來說并不是什麼難事，便一口答應了劉項的條件。

往后就如裴長淮所知道的那樣，四名豪紳子弟聽從劉項吩咐，統一口徑，指認趙暄為舞弊的罪魁禍首，為自己換取戴罪立功的機會，沒有性命之憂。