它忽而發覺自己對凡人生出了害怕之情，害怕那修士還會來剝它的皮，挖它的眼。小蛇艱難地叼起梅花匕，用力拔開。它的皮長出來了一半兒，可眼睛卻沒長出來，它瞎了一半兒。

　　波光瀲滟，水上似落了一層白霜。小蛇拖著遍體鱗傷的身體爬動，此時它爬得不如先前那般耀武揚威了。它氣喘吁吁地動著受傷的肚皮，像一頭老牛犁過田地。它將頭埋在淮水里咕咚咕咚喝了幾口，忽而感到腹中癟得像一只空口袋。它要進食了。

　　小蛇忽而懷戀起它打劫來的那只蒲桃，酸澀卻鮮美，在這饑寒交迫的夜里像一只鉤子，勾著它的心與魂往前爬。它努力地回憶哪兒能吃到那蒲桃，又艱難地爬回了廊房邊。這回它沒氣力爬上樓去敲銅鉦了。它像一灘爛泥盤在地上，艱難地細聲叫道：

　　“吃人的燭陰來啦，這回它不想吃人了，想吃一只蒲桃……”

　　可它話還未說完，卻聽得廊房里有人在叫：“唬人的妖蛇來了！”

　　小蛇沒吃到鮮美多汁的蒲桃，卻先吃了一記木棍。走卒們接二連三地圍上來，專挑它的三寸、七寸猛打。棍棒如雨一般落下，小蛇拖著傷軀疲憊地躲閃。它沒了一只眼，看不清，身上挨了好幾下。

　　待它氣喘吁吁地爬出市口，另一只眼也腫起來了。血流進了眼里，月盤變成了紅色，像一只熟透的柰果。小蛇咽了口口水，用力往前爬。這時它總算對凡人有些恐懼了。

　　它是自浮翳山海來的精怪，凡人不會容忍一只精怪活在他們中間。

小蛇發現自己的長獠不起作用，自己的嗓門在他們面前就像蚊子哼哼。

　　它又痛又累，爬過街衢，發現磚瓦房前站著個麻衫漢子，手里提著幾只金絲雀兒籠。那籠里關的卻不止是金絲雀，還有一群靈禽，雙頭鸓、四翼酸與、人面鴸……它們身前雖放著食盆，可它們卻神色郁郁，不肯進食。

　　小蛇流著血水和口水爬過去，趴在了金絲雀籠上。它望著青花缽里的吃食，垂涎欲滴，對那提籠的麻衫漢子道：

　　“喂，喂，讓我吃里頭的玩意兒。”

　　那麻衫漢子看了它一眼，對這血淋淋的小蛇既驚又嫌，道：“你若是想吃，那便得入籠去，替我掙錢。”

　　凡人與精怪相處唯一的方式，便是將精怪捉起來飼著，讓它們成了自己的生財之道。小蛇想了想，忍著痛，齜牙咧嘴地鉆進籠里，乖巧地盤成一圈兒。它頂著一只眼，依然很快活地道：

　　“那你可要掙大錢啦！我是吃人的燭陰，不僅會掙錢，還會替你打劫出一座金山銀山來……”

第三章 蘭蕙雖可懷

　　小蛇只在籠里待了一段時日。當它把青花缽里的吃食一掃而空后，提籠的漢子卻怎麼也不肯往里頭添蛐蛐肉了。小蛇的肚皮像擂鼓一般咕隆隆作響，它又趴在籠上，眼巴巴地對那漢子嚷道，“喂，喂，給我吃新的玩意兒。”

　　提籠漢子搖頭，道，“你還未替我掙錢，就要教我虧錢麼？”

　　小蛇悻悻地縮回腦袋，僅余的一只金眼滴溜溜地打轉，望向其余籠中的靈禽。雙頭鸓的兩張臉都像縐巴巴的苦瓜，不情愿地齊唱飛天伎樂的調兒，一只頭引吭高歌，一張嘴低吟淺唱，時不時有行客在它們籠前駐足，丟下幾枚小平錢。

小蛇看得瞠目結舌，也想學它們掙子兒。它隨著樂聲笨拙地扭舞，卻因傷痛得齜牙咧嘴，將自己纏成一只死結。一日下來，無人理會它，它卻將自己忙活得氣喘吁吁。

　　小蛇趴在籠里，尾巴像被抽了筋似的軟下來了，可頭卻還是驕傲地高抬著。它疲憊而嚴肅地對自己道：“萬事開頭難。”

　　可第二日、第三日過去了，它依然覺得掙錢難如登天。沒人想看一只被剝的皮還未長好、還瞎了一只眼的丑陋小蛇跳舞。小蛇餓得將天上的太陽看成了九個，將自己的舌頭看成了兩根。即便如此，它還是饑腸轆轆而認真地告訴自己：“行百里者半九十。”

　　提籠的漢子見它不是個生財貨色，便道：“你若掙不得子兒，還是可用身上的物事來換吃食的。”

　　“身上的物事？”

　　提籠漢子指了指小蛇的嘴巴，“我瞧你的兩枚長牙尚可，如今有些束發小童愛將狗牙串了掛頸上，用以辟邪。蛇牙亦可。”

　　小蛇想了想，決定拿牙齒來換吃食。牙還能長出來，可青花缽里的蛐蛐肉卻不會自個兒生長。它在石頭上磕掉了牙，又放了半碗血，才討到了幾只剝好的蛐蛐。嘴巴漏了風，它只能用舌頭裹著往肚里吞。等它吃完了蛐蛐，頭卻像一團棉花，昏花得愈發厲害，提籠的漢子卻將它從籠里捉起，丟進草地，無情地道：

　　“好了，現下你沒甚麼用處了。”

　　初冬時節，山色清苦。天地間似褪了色，四野像蒙了塵。

　　一道鮮紅爬過淡煙衰草，那是一條掉了皮、瞎了眼、沒了牙的小蛇，它艱難地爬動，鉆進泥里去捉地龍吃。

它偶與幾只田鼠廝打，若占了上風，便能吃上幾日鼠肉。