他聞言若有所思，似受到啟發。

嚴敏警覺，“想都別想！”

寧如深作罷，“好了好了，我知道。”

馬車一路穿過街市，到了望鶴樓下。

望鶴樓位于城南的繁華地段，樓前的街上人來人往，車水馬龍。樓中賓客不絕，一派熱鬧景象。

寧如深掀開車簾下了馬車。

一身緋衣白披風在人潮中格外惹眼。甫一現身，立馬有小二將他迎了進去，“貴人里面請！”

寧如深報了耿硯的名字，很快被引上了二樓包間。

包間內，耿硯已經等在那里。

大開著窗，深沉地看向窗外吹著冷風。

寧如深迎面被冷風吹得一個哆嗦，攏著披風盯向耿硯，“十面埋伏？鴻門宴？”

“……”耿硯抬手把窗關上了。

屋內終于回暖，寧如深落了座，不客氣地點了一大桌子菜。

菜上齊后，門一關。

寧如深搓搓手，迫不及待地動了筷，“有什麼事，專門把我叫出來？”

耿硯沒有動筷，像是沒胃口，“這幾日你沒有上朝，不知道朝中鬧翻了天。”

寧如深嘴里忙活，用眼神示意他往下說。

耿硯道，“陛下登基，頒布了好幾項政令……政令好是好，但哪項不花銀子？五部都向戶部要錢，我爹身為戶部尚書拿不出錢來，這幾日一直被彈劾。”

寧如深驚訝，“國庫這麼空虛？錢呢？”

他一路上看這街市繁華富庶，還以為大承必是國庫充足。

耿硯面色一下有些難堪。

“……”寧如深頓了頓，瞬間覺得嘴里的菜都不香了，低頭看這一桌菜的目光像是在看贓款。

他默默放下筷子，往后挪遠了一點。

耿硯看得心頭火起，“你這是什麼眼神？我爹沒貪！吃你的飯！”

寧如深又半信半疑地拿起筷子，“那錢去哪兒了？既然沒貪，為何不稟明？”

耿硯頹然搖頭，“牽涉到了皇位之爭……還記得我同你說過的傳聞？”

寧如深就想起宮宴那晚聽來的消息：

當今圣上李無廷乃先帝三皇子，有傳聞其生母嫻妃是死于當時的皇后崔氏之手。

當年外戚權勢之大，太子黨只手遮天。哪怕崔氏有謀害皇妃之嫌，先帝也沒將其問罪。

誰也沒想到太子黨后來竟一夜倒臺。

先帝駕崩，下旨令崔皇后陪葬。

三皇子李無廷登基即位，崔氏龐大的權勢這才被逐漸削弱。

寧如深心頭漸漸浮出一個不好的猜測，“……該不會，錢都給了先太子？”

耿硯疲憊地點點頭，“早年，太子黨幾乎將戶部當作了私庫，無止境地伸手拿錢。加上先帝寵幸太子，我爹得罪不起未來的國君，只能將錢拱手。后來太子在皇位之爭中倒臺，那些錢也回不來了，掏出的大窟窿沒那麼快填補上。”

寧如深揣起袖子，嘆了口氣。

崔氏雖然不復專權，但百足之蟲死而不僵。前國舅崔郝遠還任著當朝右相，不是耿岳能攀扯的。

更何況涉及黨派之爭，情況更為敏感。

“陛下在朝上是什麼態度？”

“不知道。”耿硯搖頭，“什麼也看不出來。”

他想起父親下朝時的神色——

二十歲出頭年輕的新帝，兩朝老臣竟也看不透。

“所以，我找你來就是想著……你在御前，能否……”耿硯艱難而局促地開口，“如果不行就算了，不必勉強。本來…你也未曾受恩于我。”

寧如深明白了，耿硯是想讓他探個口風。

外人都以為他圣眷在身，但只有他知道自己不過是泥菩薩過河。

他默了默問，“如果認下貪污，會怎麼判罪。”

耿硯開口，“抄家，流放。”

抄家，流放。

寧如深看向他，復雜贊嘆，“那你心態還挺穩的。”

都要舉家南徙了。

還又是趴他院墻，又是請他吃飯。

“入朝為官，早就有這種覺悟了。”耿硯喝了口茶，“如果真被流放邊疆，大不了以后我就去賣……”

寧如深身軀一震。

耿硯，“烤紅薯吧。”

寧如深松了口氣，“說話不要大喘氣。”

“……？”

寧如深移開目光。

他指尖摩挲著杯盞，微微垂睫：覺悟嗎。

他從來到這個時代一直渾渾噩噩到現在，拖著病假有意回避的問題終于又以這種方式擺到了面前——

在這場權利的漩渦中，他究竟是永遠地置身事外，還是放任自己隨波逐流。

亦或是主動踏入其中，走出第三條路來。

半晌，他靠著窗框同耿硯道，“再給我加份水晶包。”

耿硯乍地沒回過神，“什麼？”

“加份水晶包。”寧如深托著下巴，看向他，“現在我受恩于你了，吃人嘴軟。”

耿硯眼底微怔，“你……”

寧如深笑了一下。

他已經想好了。

他揣起袖子，悠悠側望，“沒辦法。有人說我身手了得，不走尋常路。”

·

寧如深休息了一天就準備回宮復職。

身體已經恢復得差不多了，況且耿尚書的事拖不得。

他久違地換上一身朝服。估摸著李無廷下朝的時間，踩著點去往御書房報道。

到御書房外時，李無廷還沒過來。

只有小榕子候在門口，問了聲安，“寧大人安好。陛下剛下早朝，大人再稍候片刻。”

寧如深攏起袖子，“不礙事。

”

正是早春時節，天氣還很寒冽。寧如深在門口吹著冷風等了好一會兒，李無廷終于出現在了他跟前。

“微臣參見陛下。”

李無廷朝他看了一眼。