臨近正午,雨水忽然增大,狂風驟起,飛沙走石。

　　風中傳來馬蹄聲，一隊騎士沖破狂風,策馬奔向城池。

　　騎士身后緊跟著數輛大車，車上是到林中采摘的領民。突然遭遇天氣變化，計劃被打亂,不想被困在密林深處,眾人只能提前返回。

　　雪松領內有幾種特殊的野果，成熟期極長，初冬時節才能夠采摘。

　　城池東面有一片密林,林中聚集大量果樹，累累果實壓彎枝頭，遠遠望去火紅一片,煞是好看。

　　領民坐在車上,身上穿著厚外套，還裹著保暖的斗篷。半滿的藤筐和口袋堆在腿邊,袋口沒能系緊,在顛簸中歪倒,幾顆拳頭大的果子掉落出來,骨碌碌向后翻滾,一直滾到車下。

　　“小心！”

　　有領民彎腰去撿,差點和野果一起掉到車外,幸虧左右的同伴反應及時，牢牢抓住她的胳膊，才沒有釀成慘劇。

　　“掉了就掉了，明天再來。摔下去會受傷。”

　　風小了些，雨水也隨之減弱，領民們終于放松些許，開始彼此交談。

　　“今年的冬天有些早，快下雪了吧？”

　　有人呼出一口熱氣，抓過腿邊的筐子，從中取出幾顆果子分給車上眾人。

　　果子覆蓋一層白霜，不需要洗，剝開薄薄的表皮，現出晶瑩的果肉，顫巍巍像是果凍。一口咬下去，清甜的汁水流淌，細膩的滋味在口腔爆開，猶如吃下滿口蜂蜜。

　　“好甜！”

　　野果風味極佳，今歲的果子格外甜，一點酸味都沒有。

　　“今年的麥子也長得好，一畝地能多收許多。領主大人不收稅，家里谷倉裝不下，還挖了一座地窖。”

　　提起收獲的糧食，眾人紛紛打開話匣子，你一言我一語，字里行間透出喜意。

　　“聽說領主大人就要回來了。”

　　“對，杰弗里老人去過城堡，是布魯管家親口說的。”

　　“領主大人攻下王城，會是新的國王。”

　　“杰弗里老人還說要遷都，從今以后雪松領就是王城！”

　　領民們越說越激動，情緒高昂，心情飛揚，歡快之情溢于言表。

　　雨水落在身上，澆濕斗篷和外套，他們渾不在意。心頭火熱驅散了寒冷，因興奮臉頰微紅，滿心對未來的暢想。

　　“最近城內來了不少人，聽說都打算定居。”

　　不同種族的隊伍紛至沓來，引發領民旺盛的好奇心。

　　“我看到半獸人，頭頂長角，這麼長。”一名領民雙手比劃，回憶起當時的情形，震撼絲毫沒有減輕，“個頭很大，背上有奇怪的圖騰，性格卻很溫和，說話輕聲細語，讓人難以置信。”

　　“半獸人有許多種族，不是人人好戰。你遇到的應該是鹿人，他們的性格向來溫和，輕易不發脾氣。”

　　“不過一樣不好惹。發脾氣時，他們會變成健壯的駝鹿，能輕易推倒一座房子。”

　　“這麼厲害？”

　　“我聽樹人說過，他們看到半獸人在林子里打架，兩個熊人被一群鹿人追趕圍毆，當場被揍得不省人事。”

　　車上眾人大吃一驚，紛紛要求他說得詳細一些。

　　“熊人做了什麼？”

　　“聽上去相當嚴重。”

　　眾人沒有控制音量，說話聲持續拔高，自然傳入騎士耳中。騎士們拉住韁繩，下意識豎起耳朵，顯然對半獸人的戰斗頗感興趣。

　　距離城門漸近，雨水越來越小，狂風徹底停歇，天上的烏云卻未散去。

　　身后傳來牛鈴聲，領民們停止交談，一起轉頭望去，發現是另一支外出的隊伍。

　　這支隊伍沒有騎士護衛，幾名少年負責驅趕牛車，車上滿載收獲的野果，穿過細雨加速走來。

　　“是夏克。”

　　認出打頭的少年，領民們揚聲打著招呼。

　　夏克和沙丘拉住韁繩，巨牛減慢速度，掛在脖子上的鈴鐺左右搖晃，清脆的鈴聲持續不斷。

　　牛車上不只有收獲的野果，還有數張陌生面孔。他們身材矮小，全身包裹在斗篷里，兜帽在前行時滑落，現出光禿禿的腦門和一雙大耳朵。

　　“地穴人？”車上的領民驚訝道。

　　“不是，他們是地精。”

　　牛車和馬車并行，少年們耐心向眾人解釋。

　　地穴人和地精外表相似，性格和能力截然不同。

　　地穴人擅長挖礦，性格狡詐，時常和盜匪混在一起。地精完全相反，他們極其膽小，稍有風吹草動就會躲進地下。

　　“塔里法大人說過，地精很擅長種植。有他們在的地方年年豐收，糧食豐產，野果和野菜會特別多。”

　　盧克跟隨云婓出征，阿亞姆遠在白船城，布魯每天忙得不可開交，沒時間教導這些小樹人，烏木樹人接過教鞭，教給他們許多稀奇古怪卻相當有用的知識。

　　“地精？”

　　“原來他們真實存在。”

　　“我還以為他們滅絕了。”

　　“噓，注意點。”

　　果然如少年們所言，地精十分膽小，嗓門大一些都能嚇到他們。聽到眾人的議論聲，他們將兜帽拉起來，自始至終保持沉默，沒有一人開口。

　　兩支隊伍合流，一起向城門行去。

　　幾名騎士策馬走在牛車旁，主動和少年們攀談，態度平易近人，在王國內獨樹一幟，和大部分貴族騎士有天壤之別。

　　“布魯管家在準備慶典，塔里法大人也忙碌起來。”

　　“有信鳥飛回來，相信領主大人很快就能抵達。