”

　　皮諾斯面露恍然。

　　這一幕似曾相識，仿佛數月前的情形重現。

　　又是一場領地戰爭，又是權利更迭。區別在于雪松領和刺槐領交鋒，關乎兩個家族的復興和絕滅，王城可以出面調和，盡管收效甚微。荊棘領的戰爭發生在兄妹之間，王城想要插手就變得更加困難。

　　“國王陛下是什麼主張？”皮諾斯問道。

　　“陛下的態度很溫和，大巫師閣下則措辭嚴厲。”侍從的話不算隱晦，皮諾斯一點就通。想到王宮目前的氛圍，很顯然，在爭執的過程中，大巫師索洛托占據上風。

　　穿過肅靜的走廊，盡頭是兩扇雕刻華麗的木門。門后是寬敞的議事大廳，通常能容納三四百人，今日只有國王一人，貴族的座位上空空如也。

　　國王諾威高踞王座，環視空蕩蕩的大廳，回憶昨日情形，不由得怒火中燒。

　　在這座王宮內，就在這間大廳里，本該忠誠他的貴族背刺王權，態度鮮明支持索洛托。

　　“陛下，大巫師的決策更加正確。”

　　“背叛者露西婭理應受到懲罰！”

　　“她明目張膽殺死一名巫師，帶兵襲擊荊棘領，挑起一場戰爭，這絕不被允許，王城必須派兵嚴懲！”

　　貴族們口沫橫飛，言辭逐漸犀利，甚至開始逾越，將大巫師凌駕在王權之上。

　　諾威無法忍受，也絕不能縱容。然而索洛托德高望重，地位超然，在王城的權利根深蒂固，想要對他動手，必須削弱他的威望。有龐大數量的貴族支持，這簡直是不可能的事。

　　一個死局。

　　諾威突然感到無力，緊隨而來的就是不安和惶恐。

　　久遠的記憶突然襲來，他想起上一代灰柳領主的勸告。

　　儒雅的長者曾經是諾威的老師，在知悉他對雪松領的忌憚時，義正言辭告訴他，絕不能撼動雪松家族。

　　“劍有雙刃，握住劍柄，它將忠誠的保護你；主動折斷這把劍，你的敵人將再無顧忌。和善的偽裝將會撕開，虛假的面具終將支離破碎。失去武器的保護，你會四面楚歌，遲早有一天任人宰割。”

　　他當時是怎麼做的？

　　諾威面沉似水，緩慢攥緊手指，用力到指關節發白。

　　他年輕氣盛，對勸告置若罔聞，認為對方在危言聳聽。甚者，懷疑對方是雪松家族的盟友，意圖蒙蔽自己。

　　“我懷疑并驅逐忠誠之人，蒙蔽所有智慧，自以為是，傲慢自大。”

　　國王不止一次后悔，但他后悔的不是覆滅雪松家族的力量，而是沒有在成功后提防索洛托，任由對方不斷做大，發展到今日，情況難以收拾。

　　敲門聲突然響起，打斷了諾威的思緒。

　　“陛下，皮諾斯閣下求見。”

　　“進來。”

　　伴隨著話音落下，大廳的門緩慢開啟。

　　陽光透過落地窗灑入，光滑的桌面反射光線，模糊了兩人的面容。

　　皮諾斯下意識瞇起雙眼，避免眼球被刺痛。

　　“陛下。”

　　對面傳來腳步聲，國王起身走下王座。皮諾斯立即彎腰行禮。隨著他的動作，捧在手中的木盒變得醒目。

　　“皮諾斯，親愛的堂弟，你終于回來了！”

　　皮諾斯身為王室成員，負責為國王搜集情報，向來對國王忠心耿耿，是諾威最信任的重臣之一。

　　大手握住皮諾斯的肩膀，熟悉的熱量傳導，國王親自扶起他，陰霾多日的心情總算有了一絲好轉。

　　“陛下，這次出行，我獲得極為重要的消息。”皮諾斯沒有拐彎抹角，直接道出得來的秘聞，“事關大巫師、王室和所有貴族，能撼動王城，摧毀巫師塔的根基。”

　　“皮諾斯，你能夠確定？”國王表情肅然。

　　“我以性命和靈魂擔保，我對您的忠誠不可動搖。此事事關重大，只要您下定決心，所有的貴族都將離開索洛托，對他防備甚至怨恨。”

　　皮諾斯言之鑿鑿，國王抬手止住他，沒有讓他繼續說下去。

　　“和我來。”諾威轉身走向一間密室，示意皮諾斯跟上，“王宮內絕非完全安全，我想你懂我的意思。”

　　“陛下，索洛托太過膽大妄為！”

　　“所以，謹慎一些。”

　　經歷過數次打擊，遭遇到貴族背刺，諾威對如今的處境已經能泰然處之。

　　兩人離開大廳，來到一間更為隱秘的暗室。

　　房門合攏，諾威轉動墻上的燭臺，頭頂垂落一盞吊燈，燈上沒有蠟燭，而是一塊塊打磨過的礦石，拱衛一顆鮫人珍珠，照亮整個房間。

　　“坐。”

　　諾威走到桌旁，拉開一張椅子坐下，示意皮諾斯坐到對面。后者再次行禮，姿態恭敬，沒有因他的態度放松，這是諾威最滿意的地方。

　　“陛下，巫師傀儡，不知您是否了解過？”皮諾斯將木盒放到桌上，同時開口問道。

　　“巫師傀儡？”

　　“一種可怕的詛咒，攫取靈魂，讓身體變成傀儡，猶如一具提線木偶，被施咒者操控。”皮諾斯道出聽來的消息，一字不漏，還加上自己找到的線索和資料。

　　國王悚然一驚，沉聲道：“你從哪里聽到？”

　　“卡德薩城。”皮諾斯坦然道，“用了一些手段。”

　　見國王眉心緊鎖，他繼續說道：“這座城池曾經遭到損毀，如今已經重建，借助糖和甜酒生意吸引不同種族的商隊，繁榮更勝往昔，匯聚各種渠道的消息。