“讀書，做學問，來日好做官。”看門那老頭兒哄著段嶺，說，“回去罷，啊。”

    段嶺回身邊抹眼淚邊走，天色昏黑，學堂里點著黃燈籠，走到一半已認不出路，多虧夫子與一眾先生從廊前過，而段嶺在這滴水成冰的大雪天里，坐在廊下抹淚。

    “做什麼？！”夫子未認出段嶺，怒道，“嬌嬌滴滴，傷春悲秋，像什麼樣子？！”

    段嶺馬上起身，生怕惹惱了夫子，又令郎俊俠生氣。

    “這是哪家的孩子？”一名先生問。

    夫子端詳段嶺半天，終于想起，說：“喏，是那個一來便打架的，打架的時候怎不見這般嬌氣？跟著先生走罷。”

    先生將段嶺帶到飯堂前，學童們已吃得差不多了，一桌狼藉，仆役給段嶺打了飯菜，段嶺吃得干干凈凈，將碗筷放下，木碗與筷盒上都刻著名姓，自有人來收洗，段嶺便獨自回到房內睡下。

    不知何處有人吹起了笛子。

    笛聲飄來，若即若離，斷斷續續，猶如汝南城中黃昏里的一曲離歌，一切猶如一場夢。北上的月余時間里，段嶺本以為自己已將段家之事忘了，有郎俊俠在身旁，便是他新生活開始的佐證。

    然而一旦沉寂下來，昏暗的房內，窗下柴火燃燒的噼啪聲，只剩下自己一個人躺著，段嶺便不敢入睡——生怕再醒來時，又回到那陰暗的柴房里，遍體鱗傷，惶恐不安，房中似乎有個夢魘，在等他入睡，一旦他失去了知覺，便將把他拽回到千里之外的汝南。

    所幸那笛曲悠揚雋永，在他的夢里構織出無數桃花紛飛的畫面，一直陪伴著他入眠。

    郎俊俠站在屋檐下，斗篷上鋪滿了積雪。

    他沉默良久，從懷中掏出一封未曾交出的信，眉頭深鎖。

    小婉：

    見信如面，送信之人是我所派，持有當年你未收下的信物，一并為證。

    南陳有人叛我，局勢緊急，為免你被朝中派出刺客挾持，請你隨信使遷來北方，正月初三前，我會趕到上京，與你相見。

    鴻

    子時，正月初四，李漸鴻沒有來。

    郎俊俠回到瓊花院中，收拾東西，換了一身夜行服，將斗篷罩在外面。

    “又要去哪里？”丁芝出現在門外。

    “辦事。”郎俊俠漫不經心答道。

    “已替你托好了人。”丁芝說：“巡司使的弟弟會照看著他。”

    “替我買間宅子，不必打掃。”郎俊俠掏出一張銀票，壓在鎮紙下頭。

    “什麼時候回來？”丁芝問。

    郎俊俠答道：“十五。”

    丁芝走進房中，沉默良久，而后開口道：“你帶著的那孩子，究竟是什麼來頭？”

    郎俊俠一身黑色勁裝，斗篷擋住了眉眼，身材筆直修長，站在門口，罩上面罩，雙目清澈明亮，注視丁芝。

    他握著劍的拇指輕輕前推，劍刃閃爍著寒光。

    “南方傳來的消息，陳國皇帝削了李漸鴻兵權。”丁芝說：“武獨帶著十八名影隊的刺客連夜北上，想必是去追蹤李漸鴻的下落了，我想你既不跟著李漸鴻，竟一路上保護這麼個孩子……”

    郎俊俠緩慢地抬起左手，丁芝便收住了話。

    “這事還有誰知道？”郎俊俠從面罩下發出聲音，連劍帶鞘按在丁芝的脖頸上，鋒銳劍刃正抵著丁芝咽喉。

    “只有我知道。”丁芝眉頭輕輕一揚，抬起頭，注視郎俊俠：“你現在若動手，便可永遠保住這個秘密。”

    郎俊俠沉吟片刻，似在思索，而后手中劍并未再出一分，撤手，從丁芝身旁過去，側頭看了她一眼。

    “當心武獨。”丁芝低聲說。

    郎俊俠再不回話，到得后院，翻身上馬，斗篷飛揚，疾馳而去。

    段嶺再睜眼時，已是天明，鐘聲“當當當”敲響，一聲比一聲急促，外頭有仆役站著說：“段少爺，晨讀到，請。”

    段嶺既未做噩夢也不曾在汝南醒來，已將昨夜愁緒拋到了腦后，想起郎俊俠的叮囑，匆匆忙忙起身洗漱，加入孩童們的晨讀課中。

    “天地玄黃，宇宙洪荒……”

    “金生麗水，玉出昆岡……”

    “治本于農，務茲稼穡……”

    段嶺坐到最后一個位置上，跟著孩童們搖頭晃腦，努力跟上口型，卻懵懵懂懂，對自己所朗誦的內容一無所知，幸而從前在私塾外偷聽過，又覺朗朗上口，不出片刻，逐一想起，便漸漸跟上了節奏。

    晨讀畢，先生又發下圖文并茂的黃紙，開始識字，段嶺入學入得晚，面前是厚厚的一摞，認起字來極其吃力，認了一小半，不禁走了神，心想昨日與自己打架的那少年不知在何處。

    名堂乃是遼國南征后投誠的漢人所建。分蒙館、墨房與書文閣三處，剛入學的小孩先進蒙館識字，認得全了，考校過了，便可晉級到墨房讀深一點的經文，書文館則教授遼文與漢文、西羌文，做文章，習練六藝。

    待得書文堂亦無可學時，便當離開名堂，進南樞密院下設的辟雍館讀五經，應考舉仕了。

    名堂內學生進度參差不齊，昨日見到的少年在墨房內讀書，段嶺唯獨在午飯時見到了昨日那少年。少年一腳踩在條凳上，身周無人敢坐，捧著個鐵碗吃飯，瞪著段嶺。

    另一名漢人少年坐過來，朝段嶺說，“你叫段嶺，是不是？”