”

　　謝凝低聲說：“我沒得選，除了這個，我一個人去不了塔爾塔羅斯……或者等蓋亞醒過來，說不定她可以幫我。”

　　“在厄喀德納導致的禍亂里，地母蓋亞曾經睜開一只眼睛，祂朦朧地蘇醒了片刻。”阿佛洛狄忒說，看到謝凝的表情，她又搖搖頭，“別急著欣喜，也別忙著松口氣，多洛斯。地母早已和塔爾塔羅斯斷絕聯系，宙斯不會容忍第二個提豐誕生，你若請求蓋亞送你到深淵中去，宙斯必然要先用雷霆，將你毫不留情地完全毀滅！”

　　謝凝勉強地笑了，他苦澀地聳聳肩：“這下我更沒得選了。”

　　看著這個可憐的少年，阿佛洛狄忒很想把那個惡毒的謊言告訴他，關于欺騙，關于新神對舊神的欺壓，但她考慮再三，還是把它悄悄放進了心房。

　　不，現在不是時候。

　　望著阿佛洛狄忒，謝凝猶豫著問：“說到這，我很感謝你對我的好意，但是……你為什麼對我友善？”

　　“因為你們乃是我見過的，最奇特的情侶。”愛神伸出小指，抵著側邊的臉頰，神情嫵媚，姿態與面貌無不迷人，“啊，沒有愛情的金箭，一個人類竟能愛上魔神，魔神也為人類而傾倒。這難道沒有說明愛的無理與盲目嗎？天底下的人或者神，有智識的個體，總想在生命中追逐意義，但愛是不需要任何矯飾，更無需任何辯駁的呀！”

　　她轉向謝凝，輕聲說：“因此，不管是你贏，還是阿波羅贏，都是我樂意看到的結局，我不會為著祂是一位神祇，又曾經愛慕著我的美麗，就要偏袒祂。”

　　想了想，這女神忽然又轉變了態度，從美目中放射出忿忿的神光，她嚷道：“不，還是你贏。

我是不會忘記，阿波羅是如何在眾神面前折損我的顏面的！祂那麼得意洋洋，好像塞浦路斯和基西拉島的神廟全轉去崇拜祂了一樣。啊，還是你贏吧！祂固然是掌管文藝的主神，但我呢，我要給你美的顯現，畢竟，藝術從來都與美密不可分。”

　　說著，她從掌中吹出一股玫瑰花瓣的香風，花瓣紛紛揚揚地落在謝凝身上。謝凝不好形容那種感覺，但他的思維確實更清晰開闊，落在眼里的色彩也更明亮微妙了。

　　“我就做了你的資助者，為你提供需要的幫助罷。”阿佛洛狄忒說，“現在，你只需專心地準備比賽！”

　　就這樣，謝凝暫居于愛神的宮殿。他在玫瑰花海和拍飛的白鴿中徜徉，心里早有了關于這次賽題的答案：他偏要繪制出厄喀德納的畫像。

　　相愛之神安忒洛斯為他尋來神明專用的紙和筆，紙用天上的云絲紡織，筆是一段凝煉的星光；和諧女神哈爾摩尼亞給他送來珍貴的顏料，那些都是直接在自然景觀中提取出來的色澤，絕不與人類從礦物和草木中提取的顏色相同。

　　反正都成了永生的人，謝凝不吃不喝，晝夜不休地站在畫板面前。趁著靈感還在、憤怒未消，他蘸著顏料，一心埋頭在調色的世界。

　　過去，謝凝還不太好意思到人前放開了手腳畫，因為他掌握的技法和理論，對這個時代來說太過超前。也不會有人跑去跟原始人展示計算能力吧？只有在厄喀德納的地宮，他才能回憶著老師的指導，展示偏現代的技法。

現在，謝凝已經不打算裝了，他大開大合地在紙面上炫技，永生的神酒強化了他的記憶力，使得過去一些被遺忘的學習內容，全浮現在他的眼前。

　　油畫受明暗、色彩、線條、肌理、光感等諸多因素影響，作為一名油畫的新學者，仗著賜福和永生對體能的加持，在人像上，謝凝大膽采用了委拉斯凱茲于晚年偏向古典的直接畫法。他手動改制了畫具，以此更好地展現畫面釉染的效果，并放大了顏色虛實的對比，夸張地強化高光。

　　即便門外漢也清楚地知道，復雜的色彩更能體現高超的技巧，然而，他不打算在厄喀德納的形象上運用太多細致入微的顏色。謝凝期望自己能夠重現那種原始古樸的神性，為了反襯厄喀德納的形象，他在背景里大量運用透明色與半透明色，更甚于梅索尼埃在多層畫法上的進益。

　　“啊，這少年絮絮叨叨地說著什麼，我一句話都不能聽懂，”愛欲之神厄洛斯感慨道，“看他沉浸在畫筆和顏料里，真像著了魔一般！”

　　“與愛一樣，憤怒和仇恨的力量也是巨大的。”阿佛洛狄忒說，“有時它們細水長流地潛伏，有時它們像火山那樣瘋狂地爆發。你不能說，酷烈的恨無法完全地重塑一個人的身心。”

　　完成這副畫的過程里，謝凝很少睡覺，更少休憩。他調著晚霞的紫與紅，翻倒大海的藍和黑，日光的金、月光的銀，都太過清淡淺薄，他轉而去熔巖中取得那種燃燒的赤金色，到不化的堅冰里，濃縮更刺骨的水銀色。

　　贏與輸的概念，暫時從他的頭腦中遠離了，謝凝唯一的念頭，是完成這副作品，他的心血。