忠遠伯府的幾年經歷，父母的困苦，太傅的期盼，齊家眾人的寬容愛護，這邊老師和知縣的一番苦心……一層一層地壓過來，他分不清自己是人是鬼，應當北歸，還是要留在這里。

　　齊鳶時夢時醒，迷迷糊糊中感到有人在旁邊輕輕嘆氣，隨后又覺額頭溫熱了一些，有人似乎在給他擦汗擦臉，又像是低聲在他耳旁說話……

　　臉上有些濕潤，自己哭了嗎……

　　齊鳶分不清夢境還是現實，唯獨一種清苦的草木氣息幽幽鉆入鼻子。那氣味苦得純粹，齊鳶聞得救了，漸漸沉靜了下來。不知過了多久，他終于丟下這些，陷入了黑甜的夢里。

　　第二天一早，齊鳶在輕快的鳥鳴聲中醒了過來。

　　船上的紗燈已經滅了，船只泊在一處水亭下，遠處曙光氣明，煙波縹緲。齊鳶坐起身，發現自己躺在后艙的一間小室內，床上鋪著錦褥，被子上也有淡淡的鵝梨香氣，應當是熏過齊府售賣的帳中香。

　　他起身下床，身形稍稍晃了一下，想是昨晚醉酒的緣故，感覺額頭突突地跳著，口中也有些渴。

　　船家提著茶壺進來時，齊鳶正覺口渴。

　　“公子醒了？”那船家笑道，“公子先漱漱口。等會兒后梢生了灶就可以煮雞湯面來吃了。公子要是運氣好，一會兒或許能吃上鰣魚。”

　　春天正是吃鰣魚的季節，而鰣魚嬌嫩，離水即死，因此如果想要吃新鮮的鰣魚，都是讓人乘小艇去捕，艇上生好爐火，一旦捕到鰣魚，船上的人立刻收拾干凈下鍋。

　　齊鳶此時內心已經平靜了下來，他點點頭，謝過船家，余光看到自己手腕上纏著一段五彩絲線，微微一愣。

　　“昨天跟我一塊上船的那位公子呢？”齊鳶問，“他有沒有在船上？”

　　船家笑呵呵道：“那位公子剛走不久，看樣是有急事要辦，他臨走前叮囑說讓公子吃過了再走。”

　　齊鳶怔了怔，隨后點點頭，若有所思地看著窗外潺潺流水。

　　船家候了會兒，看他沒有別的囑咐，便將茶壺放在一旁悄悄走了出去。

　　齊鳶等船家離開后，又抬起手腕看了看。昨天的五色絲绦被人剪下一段，編成了齊整的三股辮，最后兩尾相扣，又編出一個吉祥結，緊緊箍在他的手腕上。

　　齊鳶很難想象謝蘭庭在燈下編繩結扣的樣子，但他知道謝蘭庭一定照顧過自己，將自己挪到這間小室休息。

　　他更確定，對于京城的“自己”，謝蘭庭一定是知道什麼。

　　這人早早離開，未必是有急事，而是怕自己醒來后追問他吧……

　　腦海里千頭萬緒，齊鳶搖了搖頭，將紛紛冒出的猜想撇到一邊，開始認真思索起了出路。

　　他不可能拋下揚州的一切回到京城。先不說錢知府看得緊，不會給他出具路引，單是忠遠伯府如今的狀況，他若草率行事，也會很容易為齊家惹禍。

　　更何況如今齊家現在也處在風口浪尖，他得先把小紈绔的家人安排好再說。

　　至于京中情形，仍需進一步打探。

　　他之前小心翼翼行事，是怕謝蘭庭發覺異常。如今看來，這位指揮史大人手眼通天，或許早就發現了什麼，所以自己再跟婉君姑娘通信，可以試試找他幫忙，借用官驛。這樣一來一回，能快不少。

　　昨晚的情緒和茫然似乎只是一場醉酒后的錯覺。

齊鳶此時思緒漸漸清明，人也徹底冷靜下來，一手輕輕敲擊著窗棱。

　　其實接下來如何行事，只看府試成績了。

　　如果自己府試中了，那就一邊打探京中消息，一邊準備院試，只要過了院試，便有了生員身份，自己憑借生員巾便可以行走天下，到時候進京也方便。

　　如果沒有通過府試……那就跟齊家長輩商議，納粟入監，自己以例監的身份去京城！

　　日頭升起，霧氣散干凈的時候，船家果真將扁食做好，并端了一盤鮮嫩的鰣魚過來。齊鳶食指大動，謝過船家后也不客氣，在船上用過早飯，又讓船家將自己送回碼頭，自行歸家去了。

　　清晨時分，路上行人很少。齊鳶往回走了一里路，就聽前面有人大喊：“少爺！少爺回來了！”

　　齊方祖正在家里等得心急如焚，昨晚狀元巷的曾家邀他出游，齊方祖興沖沖赴約，等到船上卻被曾家百般羞辱，聽來聽去，竟然為了書院的事情。

　　那書院是他之前盤下來的一處廢棄的別業園林，齊方祖修葺過后，用來接待過不少游方僧人和途經揚州的道士，后來又拿它當過家館，請了名士大儒在里面給族中子弟授業解惑。

　　然而齊家子弟在讀書一道上都不開竅，齊鳶更是將老師氣走了一撥又一波。

　　后來幾個孩子被送去社學，齊方祖覺得這處別業雕墻綺閣，景色秀美，這樣放著未免可惜，因此將其捐贈出去，作為了揚州的一處書院。

　　書院的經營便由狀元巷的曾家接管。但是這幾年書院風氣漸下，其中山長、掌教等人全為曾家親戚，學田收入更是被這家占為己有，齊方祖心生悔意，再想將書院收回，卻遭到了阻攔。