錢知府點點頭，隨后站起來，沖眾人笑道：“各位大人，請移步前廳用飯吧。”

　　胥吏們果真已經在堂外擺好了酒菜。府試不比鄉試和會試那麼隆重，因此閱卷官們吃東西也可以自在些。

　　諸位知縣彼此推辭謙讓一番，各自落座，就聽有人道：“府尊大人，今年各縣考題難度相差太大，考生們怕是有怨言吶，下官來閱卷之前，便聽說已有考生質疑出題不公，要蓄謀鬧事。”

　　洪鈞抬眼看去，發現問這話的是寶應縣的知縣。

　　儀征縣和寶應縣是考題最難的兩縣。其他幾位知縣聞言有人暗自點頭，也有人冷眼旁觀。

　　錢知府毫不在意，只笑呵呵道：“我們江浙一帶文風興盛，士子們最易蹈常襲故。因此童子試出題，應當不拘忌諱，令考生難以預作揣摩才是。今年諸縣縣試，都是冠冕吉祥之語，這樣出題如何能看出眾生實學？”

　　“大人明鑒，只是江都縣場的考題與我們儀征縣考題似有重復。”儀征縣知縣道，“歷來富家士族子弟就愛請人摸題撰文，這次若正好有人將旁人所做的文章抄謄上去，剿襲假倩，豈不麻煩？”

　　“剿襲之事，本府定會嚴查……”錢知府沉吟一聲，鄭重道，“若真有人心存僥幸，視科場為兒戲，那不管此人學問如何，本府定會黜落此生，嚴查重治！各位大人，不必擔心。”

　　其他各位知縣紛紛點頭，唯有洪知縣臉色一變，心里“咯噔”一下，暗道不好。

　　府試初選用了三天，洪鈞回到家中，匆匆洗漱過后，就讓下人去把齊鳶叫來、

　　縣夫人見狀，忙攔住道：“老爺，現在馬上就是端午了，齊家香鋪買賣雖好，但一年中最緊要的也就這幾個節氣，別說齊鳶，就連他們家的丫鬟小廝都去鋪子上幫忙了。

你這才回來，心急火燎的找他做什麼呀？”

　　洪知縣恍惚了一下，這才想起現在已經進入了五月。

　　端午時節，家家戶戶都要買香囊香粉，祈福辟邪，齊家香鋪正是忙的時候，左右得等過了這兩日再說。

　　更何況現在閱卷已經過半，如果自己的猜測成真，那告訴齊鳶也無濟于事。頂多能讓他防備一下，免得到時候措手不及。

　　可是，齊鳶可是自己的縣案首……自己對他寄予厚望，真能眼睜睜看他被人冤枉？

　　縣夫人看丈夫愁眉不展，心生疑惑，于是追問了兩句。

　　洪知縣跟妻子多年同甘共苦，許多事情都是商量著做，縣衙公務也會聽從夫人意見，因此嘆了口氣，攜手入內，對夫人道：“這次府試，我們跟儀征縣的考題近似，但儀征縣在前，我們江都縣在后。這般巧合，恐怕是有人安排了旁人抄襲齊鳶的文章，反過來污蔑他。你說，若真有人歹毒至此，到時候讓齊鳶如何自證清白？那時齊鳶不僅過不了府試，名聲也要毀了。”

　　縣夫人吃了一驚，一想洪知縣之前的擔憂，知道他是暗指錢知府，不覺疑惑道：“這般黑白顛倒的事情，他果真做得出來？”

　　洪知縣苦笑道：“我當初科舉，也是一層層考上來的，期間不知道見過多少齷齪事。挾帶抄襲，請人代筆屢禁不止，這種張冠李戴的事情也不少見。我們那科鄉試的會元就差點被人頂了去。朝廷掄才大典尚且如何，小小的府試更別提了。”

　　洪知縣說道這里又想起了各縣知縣閱卷的樣子，重重地嘆了口氣：“罷了，科場風氣向來如此。

我只是想不通，錢大人為何非要跟齊鳶過不去。齊府怎麼得罪的他？”

　　“齊方祖為人溫和，出手又闊綽，這些年給縣里捐銀捐地就不少，依我看應當不是為了錢。”縣夫人道，“莫不是這兩家有什麼私怨？”

　　洪知縣眉頭緊皺，沉思不語。

　　縣夫人又“哎”了一聲，提醒道：“說起來，你這幾天在府衙，還不知道外縣考生聚眾鬧事的事情呢？”她見丈夫一臉茫然，果然是不知情的樣子，忙解釋道，“你們閱卷的頭天，我去齊府給老夫人送了份壽禮，正遇到一群考生往府衙去，說錢知府出題不公，要去討個公道。”

　　那天是是齊老夫人的壽辰，正好府試也是那天開始閱卷，所有知縣和教諭都在府衙。

　　縣夫人知道洪知縣看重齊鳶，因此親自備了一份壽禮送去齊府，給老夫人祝壽。

　　齊家雖是中賈之家，但平時跟知縣沒什麼私交。官民本是兩路，而商戶地位又格外低賤些，所以知縣夫人的此舉給足了齊家臉面。

　　齊家人自然喜出望外，齊夫人見縣夫人沒有留下用飯的意思，便親自備了回禮，是兩套香球，一金一銀，鏤空刻著花鳥圖樣，內有香囊，裝著一粒圓滾滾的香丸，氣味旖旎雋永。

　　縣夫人早就聽聞那些京中的宗室貴婦出入禁中時都會在袖中放一香球，微風暗度，香氣盈身。她雖慕名買過，但也只買到一個銅球，個頭稍大，要價不菲，模樣也沒這個精致。

　　沒想到齊夫人出手這麼貼心闊氣，縣夫人對小香球愛不釋手，一想馬上就要端午節了，便要給自己交好的士紳夫人送一個。