齊鳶聽到褚若貞訓話，忙垂首敬聽，做出羞愧的樣子。

　　褚若貞原本是為了保住老師的顏面，所以故意拿他的字說事。這會兒齊鳶態度恭謹，褚若貞倒是多了幾分真心，語重心長道：“你既然已經讀了四書，那應該知道《大學》之旨，最先強調修、齊、正、平。天地規矩，人心所好，亦是喜中和而厭邪侈，喜端厚而厭粗賴，喜秀美而厭惡丑。你這字跡雖能勉強辨認，但無筋骨氣勢，在科場中可是要吃虧的。”

　　齊鳶忙道：“學生一定用功臨帖。”

　　張御史卻跟齊鳶格外投緣，怕褚若貞嚇著齊鳶，忍著笑點頭：“這字是有些大了，但圓潤可愛，并非沒有可取之處。”

　　這番睜眼說瞎話，不由令褚若貞和洪縣令等人紛紛側目。

　　張御史久居官場，臉皮當然是常人難以想象的，見洪縣令看向自己，反而笑著問：“洪大人，你看以齊鳶之才，能否中縣試？”

　　洪縣令聽出張御史的偏寵，顯然是看中齊鳶，心中驚愕，卻不好直接反駁，想了想道：“若只此一試就下定論，下官恐怕有徇私包庇之嫌。齊鳶，今年縣試你可要參加？”

　　齊鳶趕緊拱手道：“學生想再試一試。”

　　洪知縣點點頭，見褚若貞也皺著眉，突然意識到另外一種可能，重重地“哼”了一聲，冷喝道：“那你可知科場作弊要受嚴懲？犯案者不僅要下獄，而且終身不予錄用！”

　　“學生知道。”齊鳶心里清楚洪知縣對他的印象不好，干脆理直氣壯道，“學生雖讀書不行，但行得正坐得端，會就是會，不會就是不會，反正以前也不是沒交過白卷的。

”

　　這倒是實話。洪知縣臉色緩了緩，問出心中疑惑：“你這答題，可不像是讀書不行的。你可否解釋下，為何你去年還不通文墨，現在就會破題了？”

　　洪知縣問出了所有人的疑問，學堂里的士子們紛紛抬頭朝前面看過來，褚若貞也道：“齊鳶，非老師疑你，只是你往日墮于學業，今日卻突然一鳴驚人，著實令人吃驚啊！”聲音中難掩笑意，顯然還是高興居多。

　　齊鳶在答題時已經想過許多借口，但讀書學問并非朝夕可就的，多少人勤勤謹謹，晝夜苦讀，到老也就是個童生。頭發花白仍參加縣試的也不是沒有。更何況原身的紈绔之名在外，洪知縣對他的偏見頗深，即便他冠冕堂皇的編出幾樣借口，恐怕對方心里也不會相信。

　　那些用情用理的話還是日后說給褚先生聽吧。

　　面對洪知縣，自己需要下一劑猛藥。

　　齊鳶心里拿定主意，也不急著回答，而是徐徐站直身體，目光灼灼地看向洪知縣：“學生以前整日鮮衣怒馬，尋歡作樂，自然不愿意被拘在一處背書作文。更何況科舉雖是正途，但百人之中能有幾人登科入仕？其他不能入仕之人，學一肚子酸腐文章，肩不能提，手不能挑，要麼賴家中妻子養活，全無用處。要麼做個塾師先生，那點束脩還比不上長工雜役。又比我們商戶之家高貴多少？我齊鳶命好，生來就能花鄉酒鄉，何必走這科舉之途？”

　　這話一說，學堂里嗡聲一片。

　　學館里的士子原本都瞧不起齊鳶的，士為四民之首，商是四民之末，兩者地位名望天差地別。

更何況他們一旦考取功名，成了官老爺，那日后田產奴仆也會不請自來，因此向來自覺高人一等，看到那幫紈绔子弟時也繞道而走。

　　但今天，他們竟然聽到了小紈绔的心里話。眾人憤憤不平之余，心里卻不得不承認，齊鳶說的對。

　　科舉路途艱辛，荒廢數年光陰一事無成，最后還不如手藝人的讀書人大有人在。張如緒家里不就是這樣嗎？張如緒的爹是個秀才，考了一輩子舉人也沒考上，家中經濟全賴媳婦支撐。一家人過的十分艱難。

　　褚若貞的臉皮也是一痛，他不就是靠束脩做事的嗎？要說不羨慕齊家的錢財家業，那是不可能的。要論有錢，他還真比不上這個小齊鳶。

　　“那你繼續花鄉酒鄉便是！何必要來參加縣試？”洪知縣一聽他露出本來面貌，斥道，“就憑你這心性，恐怕也參不透圣賢之道！”

　　“學生當然參不透圣賢之道。學生只是想問問圣賢，何為因果報應，何為殺人償命？”齊鳶冷笑一聲，朗聲道，“這世間之理，無非一個‘求’字。學生在生死之際苦思不得其解，如今不得不掙命回來，也走走這科舉大道，為自己求一個公平！”

　　洪知縣腦子里“嗡”的一聲，整個人都怔住了。

　　他幾乎忘了齊鳶前幾日的“溺死”之事。那件事的確有些難辦，因犯案之人就在知府家中做客，洪知縣為此幾次修書給錢知府，都遭到了錢知府的駁斥。后來齊鳶突然醒了過來，洪知縣也不想得罪上司，于是此案便不了了之了。

　　這幾日他為了縣試和修建義倉的事情忙碌，又趕上張御史路過揚州，正焦頭爛額之際，見到齊鳶活蹦亂跳，自然沒有多想。