而縣試又要看各知縣的喜好，文風不定，寬嚴不一。這些也都要向褚先生請教。

　　翌日一早，齊鳶起床洗漱，先去老夫人的院子陪著老太太用過早飯，隨后仍舊坐著那輛舊馬車往乃園去了。

　　乃園雖取名為園，實際卻是法善寺后面的一處院落，是一位居士贈給褚若貞做學館用的。

　　褚若貞便是這乃園的館長，平日就住在園中，學生課業之余也可以隨時找他。館長之外另有一典謁，一齋長，以及兩位管做飯灑掃的工役。

　　典謁由相貌俊秀并擅察言觀色的學生擔任，用以接待四方賓客，平日兼做引贊，教演眾生禮儀。齋長則是選老成端謹的年長學生，平時監督諸生言行，管理收支，分發獎賞。

　　齊鳶還當自己卯時過來已經很早了，結果到乃園的時候，正趕上學館的云板聲響，眾士子齊集講堂，竟是要準備上課。而講堂中的學生個個戴方巾，著襕衫，姿容挺秀，竟是清一水兒的生員。

　　齊鳶看看別人的襕衫，低頭瞅了瞅自己身上的橙色地錦袍，心底著實羨慕了一回。

　　別人都是準備鄉試，唯獨自己準備縣試，感覺就像大家要跑出門了，自己還在地上爬……齊鳶有些紅臉，悄悄從后門溜進去，挑著角落的一張小桌坐下了。

　　旁邊的兩位士子看到有個俊俏小孩溜進來，都露出疑惑的神色。但學堂規矩嚴謹，倆人不敢出聲，只當齊鳶走錯了地方，沖他搖搖頭示意他出去，隨后仍斂容端坐。

　　不過半刻時間，褚若貞便踱步進入了學堂。

師生們各自作揖見禮后，眾士子便屏息凝神，等褚若貞出題。

　　褚若貞面對這群生員時儼然換了張臉，笑呵呵道：“今日只考兩題，四書題‘老吾老，以及人之老；幼吾幼，以及人之幼’。詩題‘賦得山雞舞鏡詩，得山字’。”

　　大家聞言紛紛低頭磨墨，準備作答。齊鳶也從包袱里拿出筆墨紙硯，有模有樣地擺好。

　　褚若貞環視一圈，卻道：“齊鳶，你到前面來。”

　　前面正準備答題的士子們聽到齊鳶的名字，紛紛愣住，隨后臉色驚異地朝后看，顯然都知道號稱“揚州第一”的小紈绔來了。

　　齊鳶只得硬著頭皮，在眾目睽睽之下坐到了最前面。

　　褚若貞敲了敲他的桌子，哼道：“你既然要參加縣試，今天就先破一下這道四書題。你要是破得好，以后便可留在乃園中學習制藝。若破不出，破不好，那就三年之內不得進入乃園，老老實實回社學背你的書去。”

　　他說到這，又抬頭看向其余眾生：“今日的考核會簡單一些，就以齊鳶的答案為標準。只有破題不如他的，才會被定為考績不合格。”

　　乃園規定，三次考績不合格者自動退學。所以每月的考核日，學生們都格外緊張。難得這次褚先生公然放水，大家不由心中一喜，暗暗松了口氣。

　　唯有齊鳶聽到身后的松氣聲，忍不住皺起了眉頭——好家伙，自己這被架得不上不下的，到底是該好好答，還是不好好答？

　　作者有話要說：

　　[1]詩題‘賦得山雞舞鏡詩，得山字’是乾隆時的試題（好像是會試題目）

第9章 破題小試

　　小院閑春，晴風送暖，褚若貞愜意地打著一把四川竹絲扇，望著學堂里的二十幾位得意門生，身心舒暢地不得了。

　　當然他的好心情跟春日溶溶的景色關系不大，最主要的原因是張御史——昨天張御史辦案路過揚州，一早便來乃園找他，讓他推薦幾位敦崇實學之才。

　　褚若貞跟張御史是好友，雖然自己不耐煩官場應付，但對學生們的仕途十分關心，因此仔細盤問了半日。

　　張御史磨不過他，只得將實情告知——原來皇帝一直有意制科取士，但今年正是大比之年，兩科同舉不太妥當，因此先讓各地官員暗中留意有才之士，若這些人應舉落第，那明年還可作為“遺才”再考一次。

　　當然制科的士子地位不如進士科的高，將來進入官場也會遭人鄙視。可話說回來，每年參加科舉的士子千千萬，能有幾個人入朝為官？

　　更何況這兩年江浙地區文風極盛，參加科考的應試生越來越多，往年鄉試差不多十取一的，這兩次鄉試已經到三十取一了。褚若貞的學館里有二十幾個生員，哪怕個個都是俊杰之才，也就一兩個能中舉。

　　現在有這樣的機會，褚若貞自然覺得十分難得，于是昨天從社學離開后，便找了最喜歡的三個學生問話。

　　果然，除了他最得意的弟子孫輅外，另兩人都是格外歡喜，再三拜謝。于是褚若貞昨晚便將那倆人的名字告訴了張御史。

　　至于孫輅，他不僅不氣，反而覺得這徒弟心高氣傲，頗有自己當年的風范。若這學館中只能有一人中試，那也定然是他。

　　不過舉薦的事情是要先保密。否則學館里沒有被推薦的學生即便嘴上不說，心里難免會有意見。

　　想到這，褚若貞又壓下嘴角，觀察學堂里的眾人，只見那倆學生到底難掩喜色，此時答題都是眉飛色舞的樣子。