嚴正幾湊上前去寒暄，往菜籃子里一瞥，心下也是驚異。不過一碟子咸菜，兩個饅頭并一碗稀粥。

　　“ 這位大哥，小弟自北邊來，見沿途麥田皆是豐收之景，可為何您家中午膳仍是如此簡陋？”

　　那老實的莊稼漢膚色黑黝黝，面露難色支支吾吾回不上話。

　　倒是他婆娘心疼男人，又長了張巧嘴，見嚴正己生得相貌堂堂，雖是粗布衣裳在身卻仍透出些氣度不凡，心中認定這人是個了不起的。

　　年輕爽利的農婦接了話道：“ 官人您是打外頭來的，自是不知俺們這地界的困苦。”

　　嚴正己正盤算著循循細問，誰知那農婦竹筒倒豆子般自個兒先交代了個齊全。

　　“官人您有所不知，俺們這地界山高皇帝遠的，再是谷物豐收，瞧著富庶那也不干俺們啥事兒，都是官老爺的東西。官老爺今兒要修路明兒要鋪橋，過幾日又上貢，可勁掏俺們的銀錢咧，能吃好才是個怪事。”

　　女人嘮嘮叨叨，還欲再說下去，卻叫她丈夫給攔住了。

　　“攔俺作甚！”她打開丈夫的手，很是氣急敗壞，“旁人都道你們這地方富庶，俺自蜀地嫁到這破地方，滿以為能盼來好日子，誰知曉這頭上的官老爺比俺們那的還要壞！不過是明面上做得好罷了，都是報給皇帝老爺聽的。俺呸！呸他家祖宗！”

　　男人急得不行，生怕禍從口出，一家子都要敗在婆娘這沒把門的嘴上，捂住妻子的嘴喝止，兩夫妻竟吵了起來，農婦嘴利，吵贏了丈夫卻尤不解氣，吵著吵著還打了起來。

　　男人到底心虛，當初家貧如洗，村子里的姑娘大都外嫁，好容易才至外地騙了個媳婦回來，因著這事，一直對他婆娘很好，從不敢打罵，是以這會子只蹲著抱頭默不作聲任女人來打。

　　嚴正己主仆目瞪口呆，怎麼也未料到問幾句話的事竟還惹起人家夫妻相爭。

　　農婦邊打還邊哭，瞧著是狠，實則并未用力，只是發泄對于平困命運的不滿罷了。

　　哭著的女人不能勸，嚴正己二人面上訕訕，火燒屁股般扔下碇銀子轉身就跑。

　　只聽得身后傳來漢子悶悶的低聲勸慰：“媳婦，莫打了。”

　　“老娘就是要打你！”

　　“地上有銀錢。”

　　“啥？！”

　　嚴正己辭了兩夫婦，沿路一直勘察詢問不停，一層層往上剝，終于揪出些線索。

　　他以重金相誘，裝作人生地不熟的肥羊商戶，釣了一尾上鉤的魚，借著魚打探出滇地嚴正己門下之徒，滇地父母官于清上任以來搜刮民脂民膏之事，悄無聲息兩月有余，終于有了個結果。

　　皇帝啪得一聲合上明黃折子，折子前頭寫蜀地貪墨，可若再往后翻，內容就與蜀地毫無干系了。摻了棉的紙張上頭賬單一條條密密麻麻列得很是詳細。

　　皇帝閑閑翻看，手指修長，姿態從容，好似瞧話本子一般。

　　他端茶來飲，面上毫無波瀾。

　　嚴正己幾回忍不住偷瞧，始終瞧不出天子面上有何怒意，簡直要懷疑是否是前兒夜里熬夜，自個兒寫錯了折子。

　　寂靜良久，未幾，皇帝擱茶，身軀朝后一靠，閉目似在思量。

　　嚴正己心中不安，額頭冒汗。

　　他只是去年才升上來的四品通政司副使，雖得圣上器重，卻到底奉君不久，摸不準天子的心意，唯恐自己這兩月的苦功都是白做，未能抓住趙家要害。

　　“愛卿辛苦，此趟奔波有功，折子朕瞧了，愛卿退下罷。

” 低沉的聲音傳來，嚴正己微一抖，竟是兩股戰戰。

　　皇帝不說要如何處置趙家，嚴正己欲言又止，心中實在有些著急，只是喃喃幾字，最終吞下話頭，帶著一肚子困惑行禮告退，“臣愿為圣上鞠躬盡瘁，臣告退。”

　　人走，帝睜眼，垂眸瞧著案上的折子，眸中漸顯冷意。

　　還不到時候，老狐貍狡猾，只門下一得力之徒的貪婪證據，還扳不倒他。卻也快了，棋局開，入不入甕皆由不得他。

　　皇帝手撥珠串，執筆下令。

　　前朝事起，后宮卻沉靜如水。

　　夜里魏七左思右想，終于決定要做個小玩意送給圣上。

　　玩意兒好，不似吃食那般討人猜疑，也不似貼身衣物那般逾越，稍稍查看一番，藏沒藏東西便能瞧出來。

　　他思量著最好能在元宵佳節時回這份禮。時辰正好，快了似顯得草率敷衍，慢了又顯得怠慢不上心。

　　我正正經經花心思好好做，也叫圣上知曉我想好好過日子的誠心，興許將來圣上能念著這等乖巧早些放了我出宮。

　　魏七下榻，自八寶閣下頭抽屜中取出這些日子得的賞賜銀錢。

　　他覺著雖說只是送個心意，可到底是要給天子的物件，不能隨便打發。

　　低頭瞧銀裸子，生不帶來死不帶去，御前又什麼都不缺，沒地兒花，倒不如使出去得了。

　　第二日下值，魏七向安喜告假，說自個兒要去內務府走一遭，為的是回禮一事。

　　安喜得了他兩雙底子厚實，內里鑲棉絮的好靴，又聽是為圣上回禮一事，自然滿口答應。