有些時候九爺看書抬頭瞧一眼小孩，對方總是能第一時間發現，視線對上一次，小謝管事手里不管在忙什麼活計都會停下來；視線對上第二次，不用九爺開口喊人，謝璟就大步走過來，問他是不是有事吩咐。

　　九爺沉吟片刻，他并沒有什麼事，可人都走過來了，只好隨手安排一點哄一下。

　　無論做什麼謝璟都挺樂意，哪怕只是添茶倒水，或者剝蓮子這樣的小事兒，一點都沒有不耐煩過。

　　謝璟身體沒好的那段時間也是如此，九爺去瞧他，躺在病床上的少年一點都沒覺得自己需要額外照顧，打針再疼也聽不見他喊一聲。好些時候都是九爺自己心疼了，拿了些糕點去給他，那傻小子也不看糕點，只顧著抬頭看他，高高興興地想要坐起來跟他說話。

　　九爺不知道怎麼，忽然想起幼年時候曾養過的一條小獵犬，皮毛烏黑油亮，一雙眼睛清澈到能映出人影，有一次去林子里抓獵物受了傷，他和祖父把小狗抱回家，破例讓它睡在沙發邊的藤籃中。只要他低頭看一眼，小家伙尾巴就搖地飛快，身上的傷都忘了，只顧著開心。

　　九爺讓人煮了一碗甜湯圓，端給謝璟的時候，果然瞧見小孩雙手接過吃得香甜。

　　九爺不喜歡吃太甜的東西，但喜歡瞧著謝璟吃。

　　看他吃一會，就覺得自己胃口也不錯。

　　黑河的疫情因為反應及時，加上前幾年也流行過一次大疫情，北地已有應對政策，及時進行了消毒和大規模捕鼠，很快就被壓下來，沒有大規模流傳開。

　　但即便如此，也死了許多人。

　　一路追查病因，一直查到了旱獺皮料。

　　那是從海拉爾一帶運來的幾塊料子，海拉爾一處地廣人稀，原本只有一些當地獵人去草原捕捉旱獺，但此次卻多了一些新來的闖關東的人。那些新人并不知道旱獺習性，也不知旱獺若是生病便會行動遲緩，瞧見了之后不管三七二十一盡數捉了，剝了皮拿去販賣。

　　白家商號有經驗，收皮料的時候聽說有這樣的事情，再加上掌柜仔細查探，并沒有收帶病的皮料，以至于今年皮料甚缺。

　　其他小商鋪卻沒有這麼多講究，也不管毛色如何，圖便宜收了許多。

　　這其中就有日本商人送給方吉安的。方吉安早些時候因為兒子方繼武在族學被人打了一頓，心生不滿，再加上白家送來賠罪的旱獺皮是陳年皮料，一度怨恨對方，日本商人送來的皮料正好合了他的心意，但萬萬沒想到，幾條旱獺皮害得自己命也丟了。

　　方家一同死了的那兩個男孩，也是因為方吉安格外寵溺一些，一人分了一條旱獺皮圍脖，雖時候還早，但兩個小孩也在家中帶了兩次，因此染了病，未能救回來。再之后方吉安抽上福壽膏，皮料當出去，又引發了之后當鋪掌柜和兩名伙計死亡，黑河一帶疫情才引發蔓延，枉死許多人。

　　方家其余女眷命大，都還活了下來，尤其是方夫人，即便是懷孕也一直在家中做活計，挑水劈柴，因此身體硬朗，沒有被傳染上。

　　巡警局查到源頭，在詢問過日本商人那邊也有數人暴斃，且死狀相同之后，基本已確定。

　　接下來一連下達數條禁令，銷毀旱獺皮料，又消毒分發藥片，總算讓疫情得以控制。

　　疫情處理了兩月時間，籠罩在人們頭上的陰云才慢慢散開。

　　但這之后，又是新的一陣慘淡。

　　黑河眾多商家，損失慘重。

　　那些日本商人在染病之后迅速丟下死傷的同伴，離開北地，而那些被他們賣掉的機器也陸續出現問題，只是日本商人已走，留下的通訊聯系方式都是假的，已無證可查。

　　沒有購買機器的商家還在慶幸，那些交了定金和已經購買了機器的商戶捶胸頓足，但已沒有任何辦法。

　　黑河一家老字號的酒坊，甚至還有一位正當壯年的掌柜上吊自殺，若不是伙計路過，被及時救下，怕是又要再死一人。

　　白家商號發了請帖，盡數邀請北地各大酒坊掌柜齊聚。

　　發出請帖三十余份，來了的人只多不少，有些家中長輩身體微恙不能前來，就讓子侄替自己前往，無一不回應。

　　北地一帶酒廠眾多，若說之前還有能和白家酒廠旗鼓相當的對手，但到了現在卻人人都急了——他們不急不行，北地三省的酒內部消耗有限，銷量數額最關鍵的還是運到外面，尤其是俄羅斯國，那里才是大客源，但通往那邊的咽喉之地就是黑河，黑河出事，眾人無不擔憂，心急如焚。

　　白明哲做為黑河白家商號的大掌柜，先出來和眾人打了招呼，安頓他們入座。

　　在瞧見白明哲的時候，有些人臉上無光，低頭喝茶不語。

　　也有些脾氣直的，直接嘿嘿笑了兩聲，斜眼看著對方嗆道：“怎麼，現在瞧見人家白掌柜不好意思了？早干什麼去了，之前人家勸著不讓買機器，好麼，一個個跟挖了自家祖墳一樣，恨不得蹦起來罵人家，現如今后悔了吧？”