謝璟就在那天出去摘榆錢兒的，東邊山坡上有幾棵老榆樹，皮厚結的榆錢兒也多，沉甸甸、一嘟嚕一嘟嚕地掛在樹梢上頭，謝璟轉著圈找榆錢兒，一轉身就瞧見了掰樹皮的小李子。

　　兩個人都沒有什麼玩伴，謝璟只看他一眼，又去勾榆錢兒了。

　　還是小李子頂著膽怯，小聲先說了句：“那個不好吃，你摘上頭頂上的嫩，挑顏色淺些的，帶甜味兒。”

　　他經常吃。

　　在戲班里雖然給飯，但并不管飽，餓著肚子是常事兒，小李子最喜歡春天，偷溜出來找點野菜、野果，或者摘上兩大捧榆錢兒，好歹能填飽肚子，睡個踏實覺。

　　他和謝璟的來往，也就是這麼一點，偶爾摘個榆錢兒，或者去摘個棗子，其他就沒了。

　　小李子是沒有家的小子，在戲班容身之處，也不過就是臺毯下衣箱一側。

　　等到后來慢慢能跑龍套了，才吃上干飯，再后來分科，他學藝不精，是被最后挑剩下的一個，程班主是個駝背，背著手從他身邊走過又停下，一雙眼睛帶著挑剔，十分不滿道：“行了，瞧著身子骨還算軟，聲音也細，去學旦角吧。”

　　小李子不懂這些，只覺得分了之后就歡喜，好歹是有個著落，又回到隊伍里來。

　　戲班分了生旦，小李子是演旦角兒的，但也是因為他一句話，差點招來殺身之禍。

　　年前程班主走了好運，外鄉一位老太爺年歲大了喜歡熱鬧，連包了三天臺子，讓他們在家里唱上幾日，熱鬧一下。

　　那老太爺八十多歲，雞皮鶴發，走路顫巍巍的，身邊卻是倆二十來歲模樣嬌俏的大姑娘在小心攙扶。

老太爺走到太師椅上就已經喘了一回，坐下歇了一會兒才張開沒牙的嘴，用尖細的聲音道：“行了，開始演罷。”

　　程班主混了多年，是個人精，一眼就瞧出這是一位告老還鄉的公公。

　　這種人從宮里出來的時候身上不知道藏了多少寶貝，趁亂折返家中，藏起來做個富家翁，性子也多少古怪些，但千穿萬穿馬屁不穿，程班主牟足了勁兒地討好那位老太爺，大約是伺候了別人一輩子，現如今也喜歡被人捧著奉承，老太爺一高興，賞了十幾塊銀元。

　　程班主更是拿出十八般武藝，讓手下的徒子徒孫們熱熱鬧鬧地演了一場，一切都很順利，但偏偏意外就出在領賞的時候。

　　戲班眾人排隊領賞，身上戲服未卸，臉上油彩還在，一個個上前去跟那位老太爺說兩句吉祥話，討個賞賜。

　　老太爺揮手讓身邊伺候的一個大姑娘去房里捧了一個錢匣子過來，里面放著滿得冒尖的一箱銅元，引得眾人兩眼放光，看個不住。

　　“自己拿罷，手大的多拿些，手小的少拿些，老天爺賞飯吃，咱也不能攔著。”老太爺細聲細氣說了一句，就擺手讓他們搶。

　　鄉下戲班哪有那麼多規矩，瞧見錢都瘋了，前頭幾個唱得好的也不顧什麼體面，沖在最前頭抓了一大把銅元，揣進懷里之后還要拿，另外一些也沒讓步，有往人群里頭擠的，也有被壓得跪在底下，一邊跪著一邊拿手撿地上的銅元的，場面一度十分胡亂。

　　老太爺拿手指頭點點這個，又點點那個，逗得哈哈大笑，比方才看戲還高興。

　　程班主站在一旁賠笑臉。

　　小李子人小，站在最后頭，被人撞了一下好巧不巧，就撞到一個端著盤子紅皮雞蛋的小廝身上，一下碰撒了一盤雞蛋，摔在地上落了個稀碎。

　　“雞蛋砸爛了——”

　　小李子剛開口，就瞧見程班主臉上變了顏色，兩步走過來照著他臉上就是一巴掌：“胡咧咧什麼，沒規矩的東西，閉上你的嘴！”

　　可是已經晚了，坐在前頭的老太爺已經聽見了，臉色頓時拉下來，一雙眼睛陰測測看過來，嘴上重重哼了一聲，連他身邊剛才趾高氣昂的兩個姑娘都有些怕了，一個彎腰不住小聲說話，另一個卻不動聲色往后退了一步。

　　小李子年歲小，哪懂得這些規矩。

　　宮里的太監最不愛聽的就是這兩個字兒，點菜都有忌諱，少有雞和蛋兩個字，炸雞叫炸八塊，雞蛋叫白果兒，鴨蛋叫青果兒，雞蛋肉片炒木耳叫做木須肉，文雅些的叫木樨肉，總之不管如何，都聽不得那兩個字。

　　小李子犯了忌諱，得罪了主家。

　　他被狠狠打了一頓，當場差點沒給程班主抽死。

　　他們來的時候趕了驢車，這會兒用的就是趕驢的那根鞭子，被程班主握在手里用得久了，烏黑油亮，抽在半空中都能打著旋兒地聽到響亮的風聲，緊跟著就是“啪”地一聲結結實實落在他身上，皮開肉綻，骨肉生疼。

　　但就算這麼一頓打，也沒讓那位老太爺動什麼惻隱之心，他們年底的賞錢全沒了。

　　小李子被打得奄奄一息，回來躺了幾日，發了高燒也沒人管，他命賤，居然也活了下來。

　　只這次他不敢在留在戲班，趁著戲班拔程，自己抹花了臉混在里頭，趁夜套了一身戲服里衣一瘸一拐混了出來，來投奔謝璟，討個活路。