依著吏部考察之法，他的糧稅、運轉、刑名、教化幾項都做得極佳。就算不計漢中經濟園的富民之利和幾回貢入京的嘉禾，這一任期滿都足以得個“稱職”評價。

　　這便是張次輔為難之處。

　　宋時要是不做這麼好, 他這個吏部尚書抬手就定下此事了。可如今他這弟子做出的成績卻不光是記在吏部檔上，更擺在了圣上和天下人面前，升不升遷實則已不只他這個吏部尚書說了就算了。

　　譬如三皇子如今主持京城的經濟園，就有意讓他回京幫襯；二皇子更是因主持礦務不見成績，又與三皇子爭他大哥失手，也惦記著讓他回來輔佐礦務。

　　不光惦記他這個人，也惦記他在漢中做出來的事業——早先還有看不起地方庶務的，如今在吏部登記待選的，十個里有五個都不搶著去江南、湖廣的好地方，倒都想往陜西省擠了！

　　張閣老平生難得這麼個可心的學生，還盼著他立功、立言——哪怕能像桑弘羊一般因精通理財而得名也好，可舍不得他的事業被人中途打斷。

　　他指著宋時的信說：“他正是在漢中發力的時候，做什麼‘石油分餾’，一樣石脂又能分出許多種不同用處的油：有一種煤油點燈極亮，一種汽油做火油比石脂水火力更猛，已由楊侍郎帶去榆林軍中試用……”

　　張閣老說起汽油質輕而清、易傾倒潑灑，燒起來比火藥更爆烈等等諸般好處，越講越得意：“這汽油再精煉，又得一種醚油，用其洗煉杜仲粉，可得一種熱時極軟、不熱極硬的膠。

若以硫磺摻之，那膠又能不受變溫之害，又彈又韌。以之裹車輪，則能使車行時平穩逾常，若以之覆于兵刃把手上，則不易打滑，雖寒冬不凍手……”

　　可惜他們如今還只憑人手精煉石脂，所得不多，如今正在摸索該建何等煉爐方可一次煉出數百千斤的精煉油。把個能在地方干實事的人召回京城，至多只能給個四品之職，說不定還要被兩位皇子搶去主持經濟園，豈不是浪費了他的才干？

　　陜西是產火油的地方，京里可不是！

　　張次輔越說越覺得宋時更該留在陜西，與呂首輔說：“吏部推升我替他壓一壓，只教他仍在原任上便是。只怕兩位皇子或是再有別人在圣上面前推他，若有那時候，呂兄須為我勸諫陛下。”

　　呂閣老頗有經驗地說：“無妨，宋時還只是個五品外官，吏部只管壓下此事，也驚動不了多少人。若有人一定要在御前提起他，引他還京，便叫本兵上疏證明你那弟子煉的是可作軍需的要緊之物，勸諫圣上以軍政為重。”

　　自從三四年前達賊屢屢侵邊，朝廷便以九邊之事為重，還放了一位親王鎮撫九邊、一位兵部侍郎巡撫陜西軍政。圣上看重軍事，又怎會為了京里這兩位皇子的爭執便將宋時調回來？

　　他收起那封信，風輕云淡地說：“當年三元殿試時那篇策問便顯出用兵之才，圣上親口夸贊過的。如今他正在造戰具，相形之下經濟園又不過是小事了。”

　　不過也該給兩個孩子寫信，叫他們將制出的汽油之類送些進京來，好叫兵部看看此物于戰事上的用處。

　　兩位老師為了成全弟子的心思私下籌謀，實在不能算是思慮太多。因為三皇子已派遣私人見了時下正在經濟園任職的大使宋曉，告訴了他一個好消息：“魏王殿下愛你在園中做事細致，更憐你弟弟漢中知府的才，見你們一家兄弟卻分隔兩處，著實可憐，欲將他從漢中地方重調回京里。”

　　宋曉原覺得弟弟跟著周王、桓凌在外頭，像是倒插門到人家里，怕他受人委屈，也盼著他能早日回京。不過一位高高在上的皇子突然向他這平平常常的三甲進士、工部大使示好，他亦不敢輕易答應，惟惟地應付過去，便寫信給宋時，讓他自己小心。

　　這些皇子的好處哪里是容易得的。

　　二皇子自從供礦料不及時，被圣上責罰過一回后，兩位皇子的關系便越形僵硬，漸漸又有了互相彈劾的痕跡。宋家這麼個頂高的只有五品官的小家可禁不起皇子一口氣，此時只顧順了三皇子之情，又如何抵得住二皇子的厭惡？

　　宋大哥這封信也是自驛站寄回，倒恰與兩位閣老勸他的書信竟是同時到的漢中。宋時收著信后不免先看了兄長的、再看老師的，才知自己升遷之事倒有不少人關注，恐怕不是送個禮叫老師走后門便能安排好的。

　　只能向京里人展示他的實力了。

　　宋時臉上露出一點孤高的寂寞，揮揮衣袖跑去了對街周王府，求見桓御史。

　　他一張臉擺出來便是王府通行證，桓御史院中更無人攔他，那個“求”字只是個擺設，說出來都沒人敢聽，紛紛下去端茶送水，然后老老實實退下，給他們夫妻留出會面說話的空間。