在他身后，滿京目光都盯著忽然迎來主人的周王府，盯著隨王駕入京的一行人。

　　周王當即被傳召入宮中，在乾清殿留連許久被放回王府。

　　但他不曾入后宮，離宮之后卻沒請弟弟們與親戚到府相會，就像并從城外歸來一般安靜無聲地回府住下了。隨他回京的左右長史和儀衛、親衛等人也同樣沉默地入住王府，唯一不算王府屬官的桓凌也借著探望妹妹桓王妃的名義住在了周王府中。

　　直到轉天凌晨，大朝會開始后，眾人才初次見到了周王——

　　卻不再是像他還在京為王時那樣，在朝會開始時便站在丹墀之下，以親王身份參政，而是進了側殿候旨。與他一同從關外回來的桓凌也同樣留在側殿，沒能站在御史班中。

　　大朝會上的站位都是有禮制規定，而在朝堂上區別臣子位置的不只禮法，還有權位。班次前后變化往往就代表了一個人的權勢起落，能離天子近一寸，便是權勢碾壓他人的象征，一位皇子回朝后不能參加大朝，而是在偏殿等候，這又會是什麼情形？

　　呂首輔與張次輔的臉色變得十分僵硬，李三輔也欲言又止。殿內官員無不暗作猜測，站在階前第一班的六科給事中，都捧起玉圭請求陛下召周王入殿。

　　周王雖然外放了，可也是個藩王之尊，入朝覲見時也該在殿上有一席之地。

　　齊王當先踏到丹墀下，雙膝跪倒，替長兄求情：“大皇兄雖已被派至外省，鎮撫九邊將士，但依我大鄭祖宗家法，他既回京，就該與兒臣同列。

若兄長不能上朝，兒臣做弟弟的也不敢站在堂上了。”

　　他的稚嫩的臉上一片堅定，抬起雙目，執拗地看向玉坐上，仿佛只要父皇不肯讓他兄長上朝，他也要脫下衣冠出去待著一般。

　　新泰帝目光掃過他與他身后諸臣，嘴角微微勾起，似乎是被眾人勸動，點頭道：“既是齊王與眾卿家所請，便叫周王立刻上殿敘職。”

　　太監應聲出去傳令，請周王上殿。

　　有人松了口氣，有人卻提起心來，也有人含著一絲惡意轉向殿外，想看看這位昔日將及碰觸到太子之位的皇長子如何忍下不能參與大朝的委屈。

　　齊王重新站回階下，看著他兄長在“周王覲見”的一重重喊聲中踏入大殿。

　　光從周王背后照過來，襯得他的膚色比在外頭天光下更黑，已不復早年養在宮中的白皙細致。但那雙看遍九邊重鎮，軍情民生的眼睛卻亮得奪目，進殿來后只在他身上掃了一下，卻令他有種被看透的錯覺。

　　許是錯覺吧……

　　齊王憶起從前溫和甚至有些溫吞的兄長，對比眼前這個身姿挺拔颯利，舉動如同歷練過的將軍般的周王，竟有些不敢認他。但兄長大變的沖擊感過去后，他心中又充塞著一股羨慕情緒。

　　父皇怎麼就不許他出關帶兵呢？

　　在他恍神之際，周王已大步踏到階前，撩袍跪下，朗聲道：“兒臣參見，愿父皇萬歲萬萬歲。前在漢中府時兒臣曾上書父皇，俗巡查九邊強征民壯為兵丁之事，如今幸不辱命，已查問明白，特來向父皇繳旨。”

　　他不只人有變化，做事風格也比從前在京時決斷了許多，命身后隨行的內侍呈上他們九邊一行留下的記錄。

這一路所見各地將士風貌，清查出的兵備軍糧不足之處，違令征發民夫的將官他都記在心中，此時翻著舊稿侃侃而談，竟不見遲疑、失口，好似書中所記都已爛熟于胸似的。

　　上回站在朝堂上這樣指點九邊軍情的，可不就是圣上發給他作向導，隨他一道發至漢中的桓凌？

　　這人可真沒白給他，昔日一個溫雅文弱的周王，如今也有了幾分凌厲果決的氣象。有幾個新派到邊關的將領叫他查出錯處，他也不念是不是他弟弟的親戚，直接在朝上說出了對方的姓名身份。

　　齊王如同被人迎面打了幾掌，臉色通紅，身上也覺著刺刺的，仿佛滿朝文武都悄悄看著他，說他這個齊王門下皆是貪鄙之徒，不及乃兄似的。

　　齊王連忙跪向御前，咽下滿腔委屈，主動請命：“既然皇兄查出這些人有不法之舉，自該從重懲處，兒臣愿奉旨出關，將那些私征民夫，行事不端之人捉回京來受罰！”

　　新泰帝皺了皺眉，周王輕嘆一聲，替弟弟遮護了一句：“二弟雖是一片公忠體國之心，但顧念九邊換將不久，宜靜不宜動。兒臣敢請父皇暫給這幾人改過自新之機，由各地巡撫、總兵官監察即可。”

　　新泰帝在御座上輕輕點頭，應了聲：“朕既然叫你鎮撫九邊，你便盡你鎮撫之責，有挑動邊軍百姓不安者一例交你處置。若有擁兵自重、抗命不遵者，你可先行拿下，待事情平定后再解入京問罪。”

　　齊王也跟著兄長平身，重站回自己的位置，默默不語。

　　他仍覺憤懣委屈，他外祖父更是滿心的驚濤駭浪：此言之意，豈不是要將九邊、駐邊將士都交于周王約束了？