兩人提杖往吳三腋下一插一挑，另一人在他腳后一搭，便把人架在地上動也動不得，余下的一人提杖便打。

　　青年嚇得連連磕頭，求大老爺放過他哥哥，他愿意替兄長挨打。那三個外地口音的漢子也急著撲上來，隔著幾支水火杖喊道：“小的們愿招承、小的們是固原來的逃人！求大人放了吳三哥！”

　　固原州！

　　固原州不是在平涼府？

　　平涼府臨著寧夏衛，再往北便是草原，這些人是從邊關逃來的？

　　是逃兵還是邊民？

　　桓凌此行就是跟著周王來鎮撫陜西軍務的，是以宋時對這點也格外敏感，揮手叫那行刑的差役停下，先提問那個自稱是逃人的。

　　是從固原州哪一處鄉里逃來，逃來之前是軍是民，因何逃亡，還有什麼同伴在此處沒有……若有隱瞞，不只吳氏兄弟，藏在這院里的老弱婦孺他都要提回府衙審一遍了！

　　他聲色俱厲，一派府尊大老爺的威儀，嚇得吳家小弟臉色黃白，跪在地上結結巴巴地說：“小人一家也是要命的，不敢收留逃兵，鄭大哥他們的的確確是良家出身，是因陜西鎮新來了一位鎮守總兵官要抓人充丁勇，底下到處拉人，他們怕被抓了壯丁，才跟著人逃出來，流落到咱們漢水的！”

　　那個叫鄭大的精瘦漢子撲上前來，眼中滲出幾點濁淚，恨道：“是我們連累吳三哥和小弟了，可我們真不是逃兵，我們不在軍冊上！大老爺明鑒，小人們原本是固原州張易堡人，世代租些田地為業。小的在延川上討些生活，勉強養活得一大家子人口。

　　“可是這兩年達虜入關，到處擄掠殺人。去年聽說官兵死了幾萬人，驚動皇上，叫一位御史來查了此事，抓了幾個官，換了新的將軍來鎮守。可新上任的將軍說是邊軍將士不夠，要讓各府縣抓士勇充兵役。可小人們家中有老有少，又聽說這兩年上了戰場的鮮有活著回來的，小人、都是小人一時鬼迷心竅，帶著平日同在河上討生活的幾個兄弟和家人們逃到了漢中府這里。”

　　本來他們還想再往遠處逃，不幸到漢江這里遇上桃花汛，大水卷走了幾條船，連同船上的人都沒能逃出。活下來的人也在大水里淋雨受凍，船也壞了，有幾個老人孩子險些病死在這里，只得變賣了破船替他們抓藥，漢子們到處找零工干，一群鄉里人互相抱團，勉強熬到今天。

　　“開始是搭了棚子在城外乞食，后來到碼頭邊尋活計時，恰遇上吳家兄弟被幾個人欺負，便上去替他們解了圍，后來蒙他們兄弟收留，一家老小才有了落腳的地方。”

　　后來他們就在吳氏兄弟介紹下尋著些活計，只是他們是逃來的，遇見本地人便矮三分，也不敢和人搶活計，只能干最苦最累的活。城外還有些別處來的饑民，都是逃難的，搶粥、活計也搶得厲害，他這幾個兄弟好在是人多、抱團，又比災民強壯些，總算能勉強糊口。

　　流民！

　　比起流民來，這些逃兵役的百姓簡直就不是問題了！宋時倒吸了口冷氣，緊張地問道：“還有流民逃到這里來？是何時的事，有幾回了？”

　　流民他是知道的，當地和附近官府救濟不了，流亡的災民就會沖入更遠處的州縣就食。若有人在其中振臂一揮，甚至也不需要是什麼有指揮能力的巨寇，只要能鼓動人心，帶著人沖開城門，涌入的饑民立刻便能將那座城中的糧食劫掠一空，而后挾裹著更多百姓踏上流亡之路，甚至席卷幾省、踏平大半江山！

　　不是他想得太嚴重，而是陜西這地方自古以來……啊不，往后幾百年就是出反賊的地方，李自成就是米脂縣人！把明朝都搞倒了，逼得崇禎皇帝上吊自殺的！

　　他們大鄭朝的救災效率也不怎麼樣，若真讓農民軍起義壯大了，再加上塞外威脅，西北幾省就糜爛了！

　　究竟是水旱災荒致此，還是因邊關戰事而致，亦或別有隱情？

　　他就此追問了幾句，那幾個漢子都說：“從去年到今年都有！去年逃難的都逃到了固原，有些還算健壯的也被抓了壯丁，老幼不知怎麼樣下場。小的們只聽說是京里一個尚書壞了事，軍里有他安插的心腹都要換了。北邊又要打大仗了，所以到處都是抓丁的，傳得人心惶惶……”

　　如他們這般因邊軍拉壯丁入伍，為逃兵役而南逃的還算少數。九邊一帶有許多是因著達虜頻頻入侵，百姓飽經蹂躪，為了求生逃往內地的。而且這些年寒熱不均，鳳翔等地旱災頻發，遭了災的百姓更難活命，也只能跟著流亡。

　　他們把能說的都說了，不敢有絲毫欺瞞，更絕不敢再藏著別的什麼人意圖行刺。

只求大老爺高抬貴手，別把他們送回張易堡，給他們一家老幼一條活路。

　　幾個壯年漢子跪在他面前哭訴，慘切的聲音從屋里傳到院中，穿破濃濃黑暗，在滿院衙役和那些老幼心里罩上一層悲苦。