一般進士湊在一起敘年資、比名資，都是為比出個身份高下，但宋時這三元已是天下無二，再送個狀元來都跟他比不了了，所以這回敘年資倒單純是自述身份罷了。

　　見禮過后，褚長使便請宋時先到王府參拜。

　　周王王駕在此，他既來到漢中，自必要上前相見的。宋時自不能推托，叫本府屬官先回去，跟桓凌一人選了匹馬，隨褚長史去王府拜見。

　　王府就在府治幾條街外，地方敞闊，門頭掛著寫有“周王府”三個大字的匾額，筆致沉厚、雕工精致、字字鎏金，的確是內務府的手筆。但從外觀看來，這宅子上除了一塊匾，卻再沒有什麼配得上作周王府的了。

　　這座臨時王府也不知是誰家府邸改造，只改了大門，屋子還是五架三間的制式，墻壁門窗都只重油過一遍，上了玻璃，卻不曾大改格局。雖然院子也大，也有單隔出來的花園，但比起京里那座王府，還是頗有局促簡陋的感覺。

　　他不禁感嘆道：“王爺這些日子可受苦了。”

　　桓凌微微點頭，褚長史也苦笑道：“這已經算是收拾得快了。畢竟王爺是臨時派來這邊辦差的，路上帶的人和行李又多，走得慢，我們來到這里也沒比宋大人來得早幾天。這王府還是上任漢中府將本地賓館改造成的，處處都不合制，以后還要慢慢修繕。”

　　宋時安慰他道：“殿下在此只是臨時落腳，咱們盡力布置便是，或許殿下住不上幾個月便要還京了呢？”

　　褚長史道：“承宋兄吉言，但愿如此。”

　　這院子只是個賓館改的，大小有限，走不多久便到了周王所居的正院。

周王已在正殿內候著，見他們進了院子，便從臺上走下來相迎。

　　宋時連忙謝道：“怎敢當殿下親迎。”桓凌則要謝他放自己出府去接宋時，又借士兵護持的情份，也在階前道謝。

　　周王伸手虛扶了他們一把，笑著說：“這幾天本王一直惦念舅兄與宋先生，如今你們都回來了，本王才放心。”

　　他出京幾個月，臉曬黑了些，神情卻比在京里沉穩了許多，仿佛這數月間就長大了幾歲似的。宋時憶起最初和他在廟前相見，再比較如今，深覺這幾個月間周王的身份變遷之大，連他這個外人也要唏噓。

　　他暗地嘆息一聲，跟桓凌一道參見王駕。

　　周王便將他們讓進正堂，叫褚長使回去歇息，又吩咐人準備接風宴，而后問宋時：“本王在外頭難得聽到京里消息，卻不知宋先生在京，可知道我父皇是否安好，王府中可曾平安？”

　　宋時來之前特地打聽過消息，能拍著胸口跟他擔保：陛下好，王府平安，雖然有人彈劾，但也都不成氣候。如今陛下已下旨迎立新后，朝中諸人都想做皇親呢，盯著周王的人少之又少了。

　　周王細細聽著這些消息，微微點頭，又向宋時拱手欠身：“宋先生素來與人無爭，翰林公務也做得極用心，唯獨……”唯獨與他王妃的兄長有情這一段，容易遭致他那些兄弟、庶母打壓。

　　他略過此言，直接說：“今日先生至此，必定是本王連累了先生。”

　　宋時忙道：“王爺多慮了，臣出京之事原與王爺無關，是臣自家在御前應對失當。”御前之言不能傳到別人耳中，他跟桓凌說了不要緊，但不能跟周王說，便淡淡一笑，轉過話頭說：“臣年少時隨著父親在南方做過兩任親民官，如今做這知府，也是臣的本色，臣心中是喜歡的。

”

　　周王見他如此豁達，也稍稍寬懷，點頭道：“既然如此，咱們便到花廳去，讓本王與舅兄一道為宋先生接風。”

　　到得花廳，已有小太監布置好了桌椅、看盤。當中的盤子高高低低堆疊著染成彩色，用各種猛獸模子刻出的細巧糖果，四周擺著雕著各色紋樣的蜜餞。

　　撤下看桌，又上正席。

　　此地略少海味，只有幾盤從京里帶來的海參、魚唇、魚肚、瑤柱。但因臨著漢水，河魚河蝦倒多，脆皮酥魚、干炸魚片、蒜燒鰱魚、生爆蝦仁、蝦餅都有。最多的則是豬肉、羊肉，蒸炸燉燜、烹熘炒燴樣樣俱全，更有稍加腌制后裹了米粉蒸成肉鲊的，不一而足。

　　春日里鮮蔬野菜亦多，青菜、春筍、嫩豌豆、蒜苔、黃瓜、新茄子……有的清炒、有的煨湯，有的瓤上肉餡燒制，都做得精潔可愛，倒還是京里宴席的規模。

　　周王謙虛地說：“本王初到此地，一切從簡，宋先生勿怪。”

　　不簡，不簡，就這桌菜都能說一段《報菜名》了。

　　宋時一路上沒怎麼吃著青菜，反正周王自己也不拿他這個……舅兄他愛人當外人了，他自己也不見外，先夾了幾筷路上難見的青菜吃。

　　不光樣子好，味道也正宗，不愧是王府的廚子。

　　他連聲夸這菜肴好、安排好，周王大有面子，也含笑說道：“今日的宴席是誰備的，該賞。”

　　一旁服侍的小太監答道：“這場宴席是王夫人用心安排的。之前桓大人不是去接宋大人了？夫人算著兩位大人回來，殿下必要為二位接風，故早早備下了東西。