他運筆如飛, 刷刷幾下就寫完了給幼子那封信, 又另拿一張白紙函套裝了喜報, 讓驛站盡快寄回去, 給家里人沾沾解元的喜氣。

　　宋時在省里吃完鹿鳴宴, 恰好收到宋大人從武平來的家書。他看著紙上滿篇迫切的思念之情，想想自己這一年忙著復習，的確沒怎麼回縣里看老父, 也生出了滿腔歸思。

　　至于認義父這事，他們家人說了不算，還得看看桓房師長了輩份之后愿不愿意再把輩份降回去。

　　他便袖著這封信去找桓凌，讓他也看看宋大人這安排可不可行。

　　桓凌看了一眼，嘴角便有些抽搐，將信紙按在桌上，對宋時說：“你能考中解元就是先父這個業師的榮耀，是我們桓家的榮耀。先父在天之靈得知了定然和我一樣歡喜，不要你感謝，更不消什麼長生牌位。不過宋世叔這番真心也不好駁了他……”

　　他父親的靈柩牌位都在京里，沒有空口認義父的，“不如與我義結金蘭，先認做兄弟也是一樣的。”

　　宋時沉默了一陣，神色僵硬地說：“你要非得認我當弟弟……那也回京里再說吧。咱們大福建的義兄弟關系……”

　　不太純潔。

　　桓凌純潔又正直地看著他，含笑問道：“福建怎麼了？咱們是結義的兄弟，不是結契的兄弟，又不是將你記到我家黃冊上，你還怕我騙了你解元公做家人去麼？”

　　要記也是記到族譜上做內人，這麼親的弟弟怎麼舍得做家下人。

　　桓凌越是這麼坦率，宋時不知怎地就越發心虛，輕手輕腳地把那封信納回袖子里，跟他提了提要回去看老父的事。

　　桓凌更是大度地勸他：“你不必在府縣兩地間來回趕，回縣里穩穩當當地歇幾天，就叫人給你收拾冬衣和紙筆書冊，趁天還不冷早些準備進京。”

　　二月初九就是會試，早些上京，到京里安穩復習幾天才能考得更好。

　　他忍不住撫了撫宋時的鬢發，看著他說：“你是福建省解元，入京后想必各路人的眼睛都盯在你身上，我不在你身邊，你要多加珍重。”

　　時官兒這回得要獨自上京，確實不夠讓人放心，但幸好他爭氣，考了個解元回來。他一個北直隸人考了福建省的解元，必定引得朝野矚目，就是有人要害他，也得想想在這眾目睽睽之下，自己能不能全身而退。

　　桓凌一面想著，手便從他鬢邊掠過，穿到頸后壓了一下，將人壓進自己懷里。

　　宋時失措地叫了聲“師兄”，他卻沒像平常一樣放開手粉飾太平，而是將雙唇壓到他耳邊，含笑問他：“咱們都要結義兄弟了，不叫聲大哥來聽聽？”

　　不……我真叫了我大哥得吃醋啊，你這歲數也就是個三哥。

　　宋時緊張得滿腦子胡思亂想，屏息收腹，推著他的手臂往后撤身。他退一步，桓凌卻往上進一步，將他緊緊困在手臂間，嘆道：“這一別還不知幾時才能再見面，咱們兄弟再親近一回罷。”

　　宋時叫這句話說得有些不落忍，也抬手環住他的后背，低聲勸道：“桓老大人心里惦著你，早想把你弄回京了，你以后就安心做你的閣老府公子吧，別在外頭奔波了。我就是會試中了也不一定能當京官，那時不知該發到哪個縣里，又不知三、六、九年后換到何處……難道你以后總跟著我調換任職的地方麼？”

　　桓凌輕描淡寫地說：“若是調換不了，我便辭了官給你做個幕僚也無妨。

這些都是我該想的事，你不須想，只要想著怎麼考好明春的會試就是了。”

　　宋時聽著他執拗得有些天真的話，不由笑了笑：“你呀……你真要想幫我，不如回去跟你祖父和解，叫閣老關照關照我這小小新人，我還能去個好地方做官。”

　　桓凌道：“罷了，你說什麼便是什麼，我若有機會還京，與你同殿為臣，一定不再尋外放的差使。”

　　宋時琢磨琢磨，感覺他這話里的意思還是想怎麼樣就怎麼樣，不肯聽自己勸的樣子。不過鹿鳴宴結束后桓凌就得回府當值，他卻要去武平見父親，沒機會再勸他，只得先放一放，等回頭見面再說了。

　　他回去先把信送還他爹，告訴他爹不用立長生牌位了。

　　宋縣令不死心地問了一句：“桓小公子真個不要咱們給桓先生立長生牌位？你桓先生當年領你進京，把你教成個文武雙全又懂民事的才子，依我看咱們家供他一個牌位，替他積來生福報也是應當的。”

　　宋時反過來教育他：“桓師兄只信儒家，不信佛道，爹你也別聽那些山僧說什麼因果報應。如今名士才子都信禪宗，你一個縣令不與人論禪、作禪詩，反倒講業障果報的故事，人家要笑話你村氣的。”

　　他猶豫再三，才跟老父提了一句：“恩師故去多年，我也不好硬闖到他家，指著牌位認義父，若是認小師兄作兄長如何？”

　　從此以后他們就是親兄弟，桓家姑娘退親嫁人的事都會被抹平了——未婚夫成了義兄，這婚事就不合倫常了麼。