他與宋時一向交好，若知道桓文此舉，恐他兄弟之間生隙。”

　　上回他聽說了妹妹要應選王妃，便連祭掃大事都不顧，中途便匆匆忙忙趕回家質問此事；如今若知道他堂弟在福建陷害宋時，只怕以后要連兄弟情份都淡了。

　　桓家人丁不旺：他與老妻只生了兩子，次子功名最高，去得卻早；長子只同進士，若無人提拔，前程只怕要終在布政使任上了。三代更是只有桓凌這一個出息的，考得二甲進士，點了都察院御史，剩下三個男孫中只大孫兒桓升中了舉，今科卻誤中副榜，被發到國子監坐監。

　　剩下兩個孫兒，一個桓清老實木訥，只知埋頭看書，連書生間的交際都不愛去；桓文這個惹禍頭子更不必說。早知道當初就不該叫他去，寧可叫桓清……

　　哪怕桓清不能周全禮節，至少能按著他的意思老老實實退親，比這故意結仇的好！

　　他今已登上禮部左侍郎之位，大孫女又訂下了周王妃之位，有周王外家傅本兵為奧援，只差一步就能入閣，宦途可說一片平坦。可子孫卻不夠成器，孫輩中只有一個桓凌能支撐門戶，待他致仕，桓家還能有如此聲勢麼？

　　那宋家子也是個有天份的讀書種子，萬一他心里暗暗記恨今日之事，將來有了成就要報復桓文他們可怎麼辦？今日他肯忍氣吞聲，半為情誼，更多的卻是為了他這禮部侍郎的權勢吧？父子尚有為名利權位反目的，何況只是師徒情份，又經得起幾回消耗……

　　雖是對不住宋家，為了他這些不成器的兒孫，也為了周王與元娘夫妻好合，他卻也只能死死壓住這對父子，不叫他們機會身居高位，反過來報復桓家了。

　　他深嘆了口氣，踱到書房，讓人挑亮蠟燭、鋪紙研墨，坐下來給他早年主持鄉試時取中的福建河道寫信。

　　寫這樣的信著實違背他的良心，他落筆也頗為艱難，可到了蠟燭燒到半盡時，這一封信仍是寫完了。

　　院中已是更深夜靜，門外有值守的下人，卻也都嚴謹肅靜，一聲不聞，空寂的院子里仿佛只有他一個人。桓侍郎忽有些厭惡這寂靜，耐著性子將信從頭到尾看了一遍，細細折好，便揚聲喚下人聲來服侍。

　　門外有人應了聲“是”，隨即有極輕的腳步聲由遠而近走來，給這屋里添了幾分人氣。他心中放松了些，頭也不回地吩咐道：“去拿火漆臘封，我要寄封信去福建。”

　　他身后的人卻不答應，而是直接抽走了他手中的信紙，自己展開看了起來。

　　桓侍郎大怒，回頭就要喝斥，滿腹言語卻又在見著那人的面目時生生堵了回去——站在他身后的不是什麼家人侍婢，而是他眼下最不想見著的，他的二孫兒桓凌。

　　他只掃了那張紙一眼，便看清了桓侍郎花一晚上寫出來的東西，而后隨手將信紙折起來揣進袖子里，深施一禮，叫了聲祖父。

　　桓侍郎養氣的工夫也極深，“嗯”了一聲，淡淡道：“原本不想叫你插手此事，不過料來你早就知道了吧。”

　　桓凌受著祖父銳利的目光逼視，神色卻一毫不變，平靜地說：“祖父恕罪，自從我知道四弟去了福建，就一直叫人盯著此事。今日祖父審完桓春我就聽著了消息，到城外施家瓦子找了他一趟，問得究底。

其實他所以做下這事，并非像桓春所說那樣，全是為了元娘，而是為他從小就嫉妒三弟，嫉妒他天資好，得長輩寵愛。”

　　他抬眼直視著祖父，重重地說：“四弟讀書不好也罷了，卻不可有嫉賢妒能之心。若祖父縱容著他今日因妒害時官兒，明日他怎麼就不能害我？日后做出了祖父也無法回護他的事，咱們桓家也要受他拖累，望祖父三思。”

　　桓侍郎冷笑道：“你不在都察院好生為朝廷做事，就為個外人的事跑去城外教訓你弟弟？朝廷養你這御史有何用！”

　　桓凌道：“若非咱們家毀婚，宋三弟如今已經不是外人了。祖父也不必算計著如何打壓才子，而是要欣喜于后繼有人。”

　　“后繼有人”四個字直戳桓侍郎的心窩，他不禁皺了皺眉，怒道：“莫非你還要為他拿自己的前程威脅祖父？”

　　桓凌垂下眼眸，溫順地說：“孫兒不敢。我今日能在外頭流連，不必在都察院做事，是因我已卸了御史之職，馬上要外放汀州府做府通判了。我求了座師呂首輔多日才得此職，調任文書見今已在吏部，此事是真正避無可避了。”

　　什麼！

　　“你是清貴御史，豈能去外面做首領官！簡直是胡鬧！”御史在朝中權勢極大，就是三品大員也要低頭，外放個布政使都是吃虧。他這孫子竟為外人連前程都不要了，寧愿調出去當個小小的六品首領官！

　　濁流官！

　　這一去，唾手可及的資歷、前程都沒了，甚至還不知幾時能再回京！

　　桓侍郎氣得一陣陣頭暈，恨不得早二十年把他打死，省得他今天來斷送自己一生心血。