祖父若肯看，我這就拿來。”

　　桓老太爺端起茶杯抿了一口，淡淡道：“看書信能看得出什麼。你不必與我爭辯，何不去問問元娘自己愿不愿嫁？”

　　桓凌知道祖父再也不會說什麼，沉默地轉身走向后宅。他大步掠過精心布置的亭臺花木，初夏明麗的風光卻全不入眼，心思重重，只想著這場拖延多年的婚事，想著眼下本該在北方，甚至本該在桓府……做他妹婿的人。

　　宋時最后住在桓府，還是他父親過世的時候。那時尚在早春，整個桓家都凝著冰冷的哀痛，上上下下都是一片慘淡素色。宋時并不穿孝，只在腰間系著麻繩當腰帶，背對著他站在堂前，禮數周到地接待來吊唁的客人。

　　從那時起，他們的距離就越拉越遠。

　　葬禮結束后，他就被送回保定老家，后來又跟宋世伯到廣西做官，如今又到福建……

　　雖然中間他曾隨父回京參加過一次大計，可那回他們父子是在外住的客棧，只到桓家拜訪了一次，沒有了從前朝暮相處的親熱。

　　他還以為那只是暫時的疏遠，宋時跟元娘成親后就該是他的家人，還會像從前那樣跟他一起讀書論史，或是同朝為官，卻不料今日竟是他們桓家要背棄婚盟，切斷兩家的情分。

　　他深深吸了口氣，踏進了妹妹的屋子里。

　　父母過身后，他們兄妹一直是相依為命，共同熬過了守孝這幾年。桓凌在祖父面前還能據理力爭，對著元娘卻不由得放低了聲音，溫和地問：“元娘，你可知道宮中為周王選妃之事？你年紀已到了，若留在京里難免要進宮應選，不如大哥這就送你到武平完婚……”

　　一張與他有三分相似的臉龐抬起，眸中閃動著同樣的堅執：“大哥，是我自己愿意應選，你不必替我操心了。

”

　　桓凌嘆道：“你無需擔心入選的事。家里雖然把你的名字遞上去了，但兄長也能回按院尋同僚幫忙，把你刷下來。一入宮門深似海，我只有你一個妹妹，又怎麼能眼睜睜看著你走上這條路？”

　　桓元娘直視著他，緩緩搖頭：“兄長想錯了，不是祖父硬逼我入宮的，而是那宋家三郎配不上我。元娘寧作英雄妾，不作庸人妻，自己愿意嫁給周王為妃嬪。”

　　桓凌愕然道：“宋三弟配不上你？誰說的！宋三弟與你年貌相當，又雅好讀書，你們成親后必定能琴瑟調和，齊眉舉案……”

　　他嘆了口氣，語重心長地說：“元娘，你聽兄長的，我桓家世代書香門庭，立身持正，豈可為了攀附皇親而背棄婚盟？”

　　他越是苦口勸說，桓元娘的神色就越冷，垂眼看著裙腳，冷冷道：“兄長只知道名聲，就不管我嫁過去要過什麼日子嗎？你可知宋三郎在容縣把持縣政、包攬詞訟、親自經營商鋪，和工匠、商人多有來往，甚至流連瓦舍勾欄——”

　　桓凌不禁皺了皺眉：“是誰在你面前提勾欄瓦舍之地？你不用聽這等污言穢語，宋三弟不是那等好色的人，不然怎會等咱們家這麼些年？何況宋世伯剛到容縣便驅逐……便將縣中風氣清整一新，此事廣西布政司上下都知道，你不可輕信謠言……

　　“他在容縣做了些事，是因世伯年紀漸長，處置縣政時有些不能周全之處，他自然要替父親顧全。我聽人說，前年吏部大計上，宋世伯的考語就是‘稱職’，你若說這其中都是宋三弟代管，那也可見他不光孝順，還是能代天子撫民理政的賢才。

”

　　至于經營商鋪，與工匠、商人來往，更能說不是什麼可恥的事。

　　“古者四民異業而同道，盡心一也。士以修治、農以具養、工以利器、商以通貨，《洪范》八政尚以食貨為首，咱們家怎能因為他禮待工匠商人便看輕他？”

　　桓元娘看著兄長極力維護外人的模樣，臉色微微漲紅，冷笑道：“便不提這些，他讀書又讀出什麼來了？咱們家也算詩禮傳家，祖父與父親都是進士；大哥你十六歲中舉，今年出孝立刻點了進士；幾位堂兄也有功名在身……宋時也讀了十幾年書，卻還連個秀才都沒考出來！”

　　她站起身望向桓凌，倔強地問：“我生在這樣的人家，自幼知書達禮，將來如何能與那樣的紈绔共度一生？大哥只說那是父親訂的婚約，不可更改，我卻以為，父親對我愛如掌珠，若知道他變成這樣，定然也不會逼我嫁過去受苦！”

　　桓凌看著那張和自己一樣執拗的臉，終于想明白了什麼，苦笑著說：“宋三弟還在咱們家時，就是新泰十四年，就險些中了秀才。當時是學政于大人怕他太早中舉易生驕惰之心，刻意將他的黜落下去，之后父親也壓著他不許再考。而新泰十六年……鄉試之年，父親猝然過世，他陪著咱們一起料理的后事，你還記得麼？

　　“若沒有學政刻意壓制，若父親許他再考，他可能就是個十三歲的秀才，十五歲的舉人，你滿意麼？”

　　和身為皇長子、權勢無限的周王比，你能滿意麼？祖父與叔伯們能滿意麼？