尤其是安長卿與那三個并州舉子之間的對話，亦被百姓引為美談。只不過師樂正父子雖已伏誅, 但并州留下來的爛攤子卻還要人去收拾。并州官員如何任命、百姓該如何安撫，都需要仔細商榷。

　　恰逢此時殿試，蕭止戈想著并州正缺著人, 便將此事做了考題, 問這些考生解決之策。若是有答得好的，正好可以送往并州歷練一番。

　　然而歷來科舉都考四書五經、詩賦策論, 但蕭止戈手中缺人，缺的不是紙上談兵的人，而是踏實務實、能給他解決問題之人才。這些考生本來信心滿滿準備充足而來, 待聽到考題, 不少人眼睛都直了，接著額間便冒出了細細冷汗。

　　加上蕭止戈天生一張黑臉，當了皇帝后氣勢更盛。往崇政殿的龍座上一坐, 居高臨下的目光看過來, 沒多大一會兒，就有滿心焦急又惶恐的考生腿一軟，癱坐在地上嚎啕起來。

　　季安民打了個手勢, 便有侍立在側的禁衛軍將那嚎啕的考生架出了考場。這一去，今科便與他無緣了。周圍其他考生定力強些的擦把汗便繼續凝眉答題；定力差些的, 看著那被拖下去的考生已然亂了心聲，仿佛看到了自己的下場……

　　殿試整整答了一個半時辰。答完之后，考官將考卷收上來，考完的考生們則被請去偏殿之中暫歇。十八名閱卷官當場糊名開始批改考卷。批完之后再復核一遍，排出名次來。前十名的考卷再呈給蕭止戈，由他選出頭三名。

　　因這次考題的特殊性，此次殿試閱卷與從前大為不同，蕭止戈亦一直沒離開，甚至還帶了奏折來打發時間。

　　待下頭將那十份舉子的考卷呈上來，蕭止戈一一看過去，蹙起的眉目終于放松些許——至少這呈上來的卷子，都是踏踏實實給出了解決之策，不是那看這花團錦簇實則空無一物的空論。尤其是其中一份卷子，想法與他不謀而合，他心中隱約有了點猜測，又不太能確定，便擬定了名次，叫季安民再復核一遍。

　　季安民亦無異議之后，方才又請了那些歇息的舉子到崇政殿中，由傳臚當堂宣讀名次。

　　一甲三人，賜進士及第，分別是周鶴嵐、卓清泉、郝長風。

　　其后二甲一百一十二人，賜進士出身；三甲二百二十三人，賜同進士出身。

　　此科一共錄了三百三十八人，在后來記載之中，乃是蕭止戈在位之時，錄用人數最多、也最為寬松的一次科舉考試。而這一科的三鼎甲亦是名副其實，出仕之后更是以滿腹學識為民謀利，即便在多年后亦是后世臣子之典范。

　　蕭止戈點出了頭三名，卻沒有給他們定名次，他點了點手邊的考卷，沉聲道：“爾三人答卷各有所長，朕亦無法抉擇。但并州事急，故而當堂加試，答得好的，便是狀元。”

　　接著便給三人賜座，就三人答卷之中所說之策一一提問，君臣一問一答，時而平和，時而激越，待問題問完時，已經是黃昏日落時分。

　　蕭止戈難得在外人面前露出一絲愉悅神情，提筆沾了金墨題名，欽點周鶴嵐為狀元，郝長風為榜眼，卓清泉為探花。

　　“你們可有不服？”

　　三人跪地謝恩，無有不服。

　　隔日，又有傳臚持皇榜在貢院大門之前當眾宣讀。

二甲三甲進士們也都各有去處。三鼎甲破格被蕭止戈封了官。榜眼郝長風與探花郎卓清泉分別封博凌郡郡丞和博明郡郡丞，瓊林宴后便動身去并州赴任。而狀元周鶴嵐則留京入了太府寺，封了個從五品的太府丞。

　　狀元入太府寺，榜眼探花去并州地方歷練，都是帝王重用之兆。加上當日三鼎甲與皇帝的君臣問答也被傳揚出來，又激起了不少學子的熱血——當今圣上求才若渴，只要能考得好功名，不愁不能出人頭地。一時之間貧寒人家讀書之風盛行，而即將到來的瓊林宴也越發叫人期待。

　　*

　　瓊林宴這日，蕭止戈與安長卿一同出席。先前殿試因有周鶴嵐的緣故，安長卿為免瓜田李下，主動避嫌。如今塵埃落定，倒也不必再故做疏離。

　　光祿寺將瓊林宴辦得熱鬧，一、二甲進士都能列席與君同飲，三鼎甲的席面更是鄰近皇帝，方便皇帝召他們說話。開席之后，鼓瑟齊鳴。蕭止戈和安長卿舉杯與眾人同飲。酒罷之后，蕭止戈又看向次席的周鶴嵐三人，道：“你們三人即將為國效力，如有所求可說與朕，朕可滿足你們一人一個要求。”

　　三人面面相覷片刻，郝長風與卓清泉尚未摸透帝王性情，便都遲疑地看先周鶴嵐。畢竟據傳周鶴嵐曾是雁王手下，想來應該是見過陛下的。

　　坐得最前的周鶴嵐略一沉吟，便起身一揖：“謝陛下，臣確實有一心愿未償。”

　　蕭止戈眉頭一挑：“哦？你說。”

　　周鶴嵐便道：“古人言先成家后立業，如今臣將滿弱冠，卻尚未定親，故想請陛下為臣賜婚。