到了揚州地段，正好夜幕降臨，不宜行船，官船便停泊在岸邊，與其它大大小小的民船一道，過了夜再走。

    天色將暗未暗，岸上還有小姑娘在叫賣鮮花。

    唐泛聽見了，就讓錢三兒將小姑娘叫上船來，對方跟阿冬差不多年紀，瞧見這艘官船，便對唐泛他們的身份也略略猜得一二了，笑盈盈道：“這位老爺，您可是要買花麼，我這花都是今兒新采的，這一路看著水和樹也是枯燥，不如買兩枝放在屋里，可香了呢！”

    她口齒伶俐，一口軟媚清甜的口音，把錢三兒都給聽呆了。

    唐泛問：“這是姜花？”

    小姑娘誒了一聲：“就是姜花，這花可香了，老爺您聞聞？”

    說罷她將籃子抬高湊了過來。

    其實也不需要小姑娘這番動作，姜花香味濃郁，只稍微微靠近，便能聞見撲鼻的香味。

    不過也許對于旁邊的錢三兒來說，就有點花不醉人人自醉的味道了。

    唐泛笑道：“聽你口音，是蘇州人？”

    小姑娘：“是哩！”

    唐泛：“那怎麼跑到揚州來了，蘇州不好麼？”

    小姑娘娥眉微蹙，似有為難之意。

    唐泛便道：“這籃子花，我買下來了，多少錢？”

    小姑娘頓時眉開眼笑：“不多，十個錢就行！”

    唐泛：“三兒，給她十五個錢。”

    小姑娘睜大了水汪汪的眼睛，好像奇怪自己怎麼遇上一個冤大頭。

    唐泛笑道：“你別怕，我要去蘇州，對那兒不太熟，正好有幾個問題想問問你。”

    小姑娘這才釋疑，接過錢三兒遞來的錢，脆生生道：“老爺有何問的？”

    唐泛道：“蘇州那麼好的地方，你怎麼不在蘇州，反而到揚州來了？”

    小姑娘道：“我家就在太湖邊上，去年先是旱災，后來又發大水，家里人都死光了，爺爺帶著我來揚州投靠親戚，親戚家也不富裕，我出來賣點花兒，幫爺爺賺點生計哩！”

    唐泛到：“你家在蘇州哪里？”

    小姑娘：“吳江。”

    唐泛問：“吳江水災很嚴重了？到現在都還沒好轉麼，你爺爺就沒想過帶你回去瞧瞧？”

    小姑娘搖搖頭，眉目黯淡：“家里人都餓死了，我是差點兒也要被阿爹賣出去了，是爺爺保下我，不讓阿爹賣，我和爺爺在揚州挺好的，不回去了。”

    唐泛又問了與災情有關的一些問題，不過對方年紀小，知道的也不多，只能說些自己沿途所見的。

    據她說，吳江去年確實很慘，水災之后，吳江也有官府設的粥場，但人多粥少，很快供不應求，為了搶奪那稀薄的粥水吃，甚至發生了不少起人命案，更多的人家沒有粥喝，又趕上接下來的瘟疫，死的死，病的病，去年入冬之后，瘟疫蔓延的趨勢總算好了一些，可又碰上天氣寒冷，流離失所的百姓頓時又凍死餓死不少，還有許多人家逐漸用光了先前的儲糧，情況變得越發糟糕，有的人活不下去的，就將自己的兒女賣了，還有些甚至就直接把子女烹煮來吃的。

    聽到這一段，不光錢三兒毛骨悚然，連唐泛也是眉目一動，隱隱露出怒色。

    “你說的這些都是真的？”

    小姑娘咬著下唇：“弗曉得，吃人的事情是我爺爺說的，但阿爹想賣了我的事兒是真的，我親耳聽到的。”

    唐泛問：“那現在呢，吳江現在好些了沒有？”

    小姑娘搖搖頭，連聲說弗曉得，弗曉得。

    她自從跟著爺爺出來之后也沒有再回去過，自然不清楚。

    唐泛也沒有多留難，又問了幾句，便讓她走了。

    小姑娘一走，錢三兒就忍不住道：“大人，吳江……”

    唐泛微微抬手，示意他不要開口。

    錢三兒頓時警覺，扭頭一看，這才發現曾培和吳宗二人一直站在他們旁邊。

    “難得在揚州城外過夜，二位怎麼也不進城去瞧瞧熱鬧？”唐泛微笑跟他們打招呼。

    曾培笑道：“唐大人好生閑情逸致，這花漂亮得緊，就是顏色素了些。”

    唐泛一笑，將籃子遞給錢三兒：“既要它香，又要它艷，這世上哪有兩全其美的事情，但凡能占一項，也算不錯了。”

    曾培打了個哈哈：“唐大人是讀書人，張口就是大道理，我們這等粗人自然比不得的，不過蘇州的情況，大人不大熟悉，有些話，屬下還是想著先與大人說說，免得大人走了彎路，碰了壁。”

    唐泛伸手一引，作了個請的手勢：“曾老弟有話直講便是。”

    曾培道：“大人可知，蘇州這案子要怎麼查？”

    唐泛挑眉：“二位有以教我？”

    曾培笑道：“瞧大人說的，咱們哪里能教大人呢！這案子先前已經有巡按御史在，想必也出不了什麼大的岔子，如今朝廷讓大人與我等下來復查，不過是走走過場，要求有個結果罷了，蘇松地區自古富庶，又是國家賦稅重地，若是鬧得太大，朝廷臉上也無光，不知大人能否理解屬下這番話的意思？”

    曾培和吳宗二人雖名為唐泛下屬，又身負保護他的職責，但兩人自忖有東廠靠山，不僅一開始就有意怠慢唐泛，甚至一路上也隱隱不將他放在眼里。

    他們早就聽到唐泛名為欽差下巡，實則形同流放的處境，也不相信他敢跟東廠作對，是以這番話說得軟中帶硬，明里暗里都含著要挾之意，意思就是提醒唐泛，這里水深，不要亂查一通，免得最后難以收拾，得罪了不該得罪的人。