第一卷 求索

　　第1章 紙皮人（一）

　　天禧二十三年夏，有龍墜于廣東華蒙縣，其高可人，其長數十丈，困縛于網，皮肉綻然，不見脊骨。官民群往觀之，適逢暴雨傾盆，浪翻潮涌，卷龍入海，不見其蹤。——《華蒙縣志》[1]

　　同年冬月，徽州府寧陽縣。

　　五更的梆子剛敲過，天還麻黑，杏塘街上已經依稀有了人聲。九味居的堂倌搬著幾大屜剛蒸好的包子，在樓前支好了早點攤兒。

　　更夫縮脖搓手地小跑過來，買了三個包子。他兩口吞下一個，一邊艱難地咽著，一邊沖九味居的堂倌擠眉弄眼道：“誒？東西備上了麼？”

　　“備上了，在這呢。”堂倌一臉愁苦地拍了拍籠屜旁擱著的食盒。

　　更夫詫異道：“還當真備著啦？萬一他……那東西今天不來呢？”

　　堂倌默默打了個寒驚，干巴巴道：“親娘祖宗，求他別來。”

　　這家九味居是個在寧陽縣內小有名氣的食肆，掌廚別號“劉三樣”，據說能靠三道拿手菜走天下，分別是桃脂燒肉、陶罐燒雞，以及酥梨牛尾貍。肉是不帶皮的五花，雞是肥瘦剛好的離山野雞，貍還得是落雪天的貍。

　　九味居靠這三道菜日日客滿，生意不愁。可劉三樣是個拿架子的，他每日只供十份，多一鍋都不做，于是想吃還得趕早。

　　然而早到五更天就來點硬菜，那多半是腦子有點病。

　　這位有病的仁兄已經連續來了兩天了。

　　第一天，他杵在堂倌面前報完三道菜名，就再也沒吭過氣。是真的沒氣。寒冬天里，但凡呼氣張嘴便是一攏白霧，唯獨他臉前清清透透，一絲霧都沒有。

到了第二天，他的要求便多了——陶罐燒雞不讓用陶罐盛，不許放八角、小茴香，酥梨牛尾貍不要擱酥梨……

　　這要求根本不像是正經來吃飯的，倒像是來砸招牌的。

　　不過，堂倌非但沒有把這位疑似砸場的客人叉出去，反倒哆哆嗦嗦伺候了兩天，今天更是提前把食盒都備好了。

　　他看了眼天色，又哆嗦著腿，細腳雞似的抻著脖子問更夫：“差不多到時辰了，你你你怎麼不抖？”

　　“我這天天夜里躥的人抖什麼？”更夫壓低了嗓子道：“再說了，今年不太平，見著什麼妖魔事都不稀奇。六月里廣東那片有人見著真龍的事聽說了麼？就臥在海邊上，聽說筋骨不知被誰給抽了！抽龍筋啊！你說這是什麼兆頭？前倆月還傳言國師差點兒歿了——”

　　更夫還沒說完，就見堂倌氣若游絲要往攤子底下滑：“來了來了，他他他果真又來了……”

　　話音剛落，攤前就多了個書生模樣的人。

　　他長相平淡無奇，帶著深重的倦容，臉頰兩側透著不正常的血色，像是烤火烤久了起的干燒。這人穿了一件灰青長袍，人瘦，袍子也薄，活像樹枝上叉了塊布，風吹一吹就要上天了。

　　更夫襯著白皮燈籠的光，盯著這書生的臉看了半晌，叼在嘴里的最后一口包子都凍涼了，也沒顧得上咽。

　　書生自言自語般低聲嘟囔了一句“到了”，這才慢吞吞地抬起頭，漆黑的眼珠一轉不轉地看著堂倌，十分瘆得慌。

　　堂倌當即夾了夾腿，覺得自己要尿。

　　“勞駕，桃脂燒肉——”這書生正經說話的聲音倒是好聽，跟剛才的自言自語不同，青竹流水似的，只是極不貼臉，且不貼口型，看著……更瘆得慌了。

　　堂倌避開他的目光，戰戰兢兢地拎起食盒遞給他：“都、都備好了，用的是瓷罐，沒擱酥梨八角小茴香，剛出鍋，還熱燙著。”

　　書生似乎被噎了一下，他盯著食盒看了片刻，這才有了反應，慢吞吞地點頭道：“有勞。”

　　這聲音啞了些，跟方才那句又略有不同。

　　食盒對書生來說似乎有些沉，活像給樹枝掛上了千斤墜。他走時比來時慢了許多，好半天才走遠了一些。

　　更夫打了個寒驚，回過神來。

　　堂倌臉色刷白地小聲道：“這回你瞧見了吧？那張臉……誒？你急匆匆地做什麼去？”

　　更夫：“尿急。”

　　堂倌：“……”

　　然而更夫剛走出去沒多遠，就拎著銅鑼梆子又繞回來了。

　　堂倌還未開口，更夫便一拍他的肩膀，沖不遠處又是一頓擠眉弄眼：“往那處瞧！”

　　只見街對邊，一道白影安靜無聲地自夜色中來。

　　剛受過驚的堂倌腳下登時一軟，差點兒以為自己又見著了臟東西。好在他又定睛多瞧了一眼，這才發現那是一個僧人。他穿著一身單薄的素白僧衣，寬擺大袖。從頭到腳沒有一星半點兒雜色，活似披麻戴孝，大清早瞧見真是好不吉利。

　　堂倌沒明白：“瞧見了，不就是個和尚？”

　　更夫低聲道：“方才我從他身邊過，打眼一看，他腰邊掛著五帝錢呢！”

　　五帝錢能驅邪化煞鎮宅門，傳說當朝國師喜歡用，腰眼里總掛著一串。從此這五帝錢便成了各路吃鬼神飯討日子的人最常用的器物。當中雖不乏渾水摸魚的江湖騙子，但大多還是有三兩下本事的。

　　堂倌遠遠將那僧人上下一頓打量，覺得他身上有股說不出的氣度，總之，確實不像是江湖騙子。