郢都江州有著中原最多的人口，連同王都所輻射的周邊，鼎盛之時竟達到百萬戶規模。也是南方最大的城市。除此之外，郢王治南方十七城，田地豐饒，百姓富庶。

　　但就是這麼一個南方大國，卻常以“蠻夷”自居，中原人既視其為百越與三夷后代，郢人也樂得如此自居。

　　六百年前，郢侯得封地，其后伐長江下游的隨國。郢王熊隼御駕親征，隨國國君道“我無罪”，郢王對此的回答則是“我蠻夷也”。

　　耿曙騎著馬，帶著身后姜恒，進江州城。姜恒抬眼望去，郢國之富，較之代國又有不同，代國連接中原與西域，物資來自于互通有無。郢國則是實打實的國內積累，猶如公卿之家，細微末節都投射出一股氣派。

　　皇宮以白玉鑄就巨墻，飛檐鎏金，琉瓦輝煌。

　　尋常百姓家，戶戶門口栽種著桃樹，時近立春，也即郢人的新年，集市繁華，百姓作百越人、東夷人打扮，江州的大港更是繁榮興盛。

　　耿曙轉頭看，姜恒湊到他肩上，說：“與他們結盟是對的。”

　　耿曙回頭，險些親在姜恒唇上，稍稍錯開點，說：“中原每一國，都比雍富庶。雍地太貧瘠了。”

　　姜恒答道：“生于憂患，死于安樂，富庶要看是藏富于民，還是國富民窮，若國富民窮，就不是好事。”

　　這點耿曙是認同的，生活環境太好了，人就容易生出倦怠之心，都道郢王室窮奢極欲，安于為一方霸主，這麼看來半點不假。若汁琮有這麼一座城，以城中三年給養，早已窮兵黷武，一掃天下。

　　姜恒朝衛隊長說：“現在去哪兒？”

　　“王宮，”衛隊長說，“項將軍的吩咐，到了先去見王陛下。”

　　耿曙低頭看自己這一身，朝衛隊長示意，你讓我們這樣去？

　　衛隊長“呃”了一聲，說：“我們也沒有辦法。”

　　耿曙：“你們王陛下不在乎，我當然無所謂。”

　　姜恒猜測這伙郢人想必要折辱他們，把他們當鄉巴佬取樂，卻也無妨，笑道：“那就走罷。本該先拜見郢王。”

　　耿曙縱馬，載著姜恒，跟隨衛隊在城中繞來繞去，饒是他擅辨地形，也被繞昏了頭，江州簡直跟迷宮一般，坊里有街，街旁有巷，巷與巷之間又有水道，這要是什麼時候帶姜恒逃難，跑出城去都是個大問題。

　　姜恒卻在細心觀察城中景象，見城中雖人聲鼎沸，衛隊穿行時卻絲毫不在乎百姓，縱馬踢的踢，趕的趕，看見背著竹簍攔路的人，還揚起鞭子抽。大多百姓身材佝僂，一副愁眉苦臉模樣，顯然被壓榨得甚狠，

　　曾經在海閣修習時，姜恒便讀到過，郢國乃是魚米之鄉，田地是五國中最肥沃的，但課稅也最重。萬頃良田俱歸王族、士族公卿擁有，收上來的糧食在倉庫中放得生蟲爛掉，也不愿降稅。

　　“到了。”衛隊長在兩座巨大紅木門前停下，側旁開一小門，讓他們進去。

　　耿曙看了眼姜恒，明顯地表達出了不滿，說：“我想將這座門斬下來。”

　　“別。”姜恒知道耿曙是說給他們聽的，雍國來使，不走正門，旁邊開一小門，足見郢王輕蔑。

　　“走罷。”姜恒說。

　　經過王宮正門，又是一段白玉鑲金的宮外校場路，郢國王宮四正八圓，到處都是琴聲，猶如進了仙境，侍女成群，侍衛百里挑一，高大英俊。

　　“這可比你爹的王宮氣派多了。”姜恒說。

　　耿曙說：“放把火燒起來，能燒上足足一個月吧。”

　　姜恒哈哈笑，衛隊長只當聽不見，將他們引到偏殿前，耿曙牽起姜恒的手，邁了進去。只見殿內金碧輝煌，大白天點滿了燈，鎏金王榻，磐龍珠，內里一排紅木案，兩邊坐滿了大臣，舞姬翩翩起舞，絲竹齊奏。郢王帶著一眾官員，正在飲酒作樂。

　　“回王陛下！”衛隊長說，“雍國質子帶到！”

　　殿內奏樂聲一停，舞女全部退去，姜恒定了定神，只見王榻上倚坐一人，與汁琮差不多年紀，卻更高壯些，穿一身絳紫色的天子袍，頷下微須，披散頭發，摟著一名姬妾，朝他倆望來，稍張著嘴。

　　“哎喲喂——怎麼這個模樣？！”

　　那人正是郢王熊耒，看見姜恒與耿曙時，登時瞪大了雙眼。

　　“王陛下安好。”姜恒行了地方官見封王的禮節，耿曙則只是稍一抱拳。

　　大臣們開始竊笑，議論紛紛。

　　“你你你……”熊耒掩鼻，說，“怎麼搞的？”

　　“我們在長江上受襲，”姜恒正色道，“事出倉促，讓王陛下見笑了。”

　　“怎麼回事？！”熊耒說，“你們誰是姜恒？是你嗎？”

　　姜恒示意我是姜恒，熊耒便朝他招手，姜恒走近幾步，熊耒馬上色變，示意他不用靠太近，仿佛姜恒身上的泥會撲到他臉上來。

　　“回稟王陛下，”這時，一個沉穩的聲音解釋道，“他們在江路驟遇刺客，被鑿穿了座船，末將稍早得到消息后，正在加派人手，查清真相。”

　　“項將軍，”熊耒說，“你這可是保護不周了，他是來做客的，怎麼能讓他們被刺客追殺？”

　　姜恒心道這應當就是御林軍隊長了，便朝他點頭示意。

　　廷內靜了片刻，坐在左手最上、只與郢王挨了一個位置的年輕人說：“父王，他們奔波勞碌，路上一定也累了，不如讓客人下去，換身衣服，稍后再談。