在距淮安遙遠的縣城里，一位老婦人被送至此處，問她些什麼她也只會重復一個名字。照顧她的下人答道：夫人喪子悲痛萬分。

　　尚書令之死著實讓淮安城冷清了些日子，百姓都怕出門撞到晦氣。李林死后月余日，大理寺便抓到了下毒之人，乃伺候李林日常起居的使女。下毒之因在于李林弒其父，此番作為僅為其父報仇雪恨。至于毒物來源，使女言：乃一男子交予，其余一概不知。

　　由此，尚書令之案再無進展。官家下令：林與其母共葬淮安，無謚。

　　蕭辭坐在垂拱殿里看著大理寺卿今日早朝時呈上的奏折，李林的案子再也查不出其他的線索，只好就此罷休。而幕后之人的線索也就這樣斷了，此后想再順藤摸瓜怕是更為艱難。

　　蕭辭前些日子派鋒五去了趟西嶺查當年洛水宗一事，鋒四中的毒乃洛水宗所出，刺客與洛水宗有何關聯？那日出現的黑衣人與洛水宗又是何關系？現下只看鋒五能否從洛水宗那里查出些什麼線索了。

　　李公公的聲音從門外響起：“陛下，左丞陸迎南求見。”

　　蕭辭回神放下手中的奏折道：“見。”

　　陸迎南正要行禮被蕭辭制止，蕭辭：“免禮，陸丞何事？”左丞相陸迎南是朝廷重臣，賢德忠心頗具威望，蕭辭也是極為敬重他的。

　　陸迎南將手里的折子呈上：“陛下，十日后天下英才齊聚一堂，這是臣和禮部尚書一同商議后擬定的考題，請陛下過目。”

　　待宋謹修回來時已是下午時分，蕭辭剛剛從東宮檢查完小團子的功課回來，不經意間抬頭倆人視線在空中交匯，平白添了一股曖昧在空中。

宋謹修含笑走到蕭辭身邊，理了理他鬢邊的青絲道：“今日可要去好膳樓？樓里新釀了米酒。”

　　蕭辭下意識蹭了蹭宋謹修的手：“讓李公公去跟奕晗說一聲，我們一起去。”倆個小團子天天吵著要去好膳樓買桂花糕。

　　一行人到好膳樓時正直好膳樓最熱鬧的時刻，因著菜品不貴，有不少貢生都在這里吃飯。

　　蕭辭一行人身份特殊，從側門進直接到了樓梯口，蕭辭突然開口：“不如就坐大廳的隔間吧。”

　　宋謹修知道他想體察民情，直接跟掌柜要了一間空隔間，好膳樓是宋謹修的地盤，安排起來也方便，沒過多久掌柜就帶著一群人朝隔間走去。

　　蕭辭他們所在的隔間就在樓梯口不遠處，相鄰的隔間里似乎坐著一桌考生，正在閑聊押著殿試的考題。大廳的隔間之間只是用一雕花木屏隔開，大體還是能看清隔壁的。

　　就見長著娃娃臉的少年朝眾人說道：“聽聞當年任青寒大人不就是靠一篇策問得了陛下的賞識嗎？”

　　旁邊稍胖的同伴答道：“那也得有任大人的才情啊，我們這般凡夫俗子別說出彩了，能在規規矩矩寫完就不錯了。”又瞟了一眼座上人說：“在我看來呀，也只有段兄能與之相提了。”

　　其余人也附和，雖說不愿承認自己差人一等，但段羽確實厲害，就連當初禮部的主考官也連連稱贊。

　　只見坐在主位的小少年開口：“各位繆贊了，段某不才，怎能與任大人相比？”

　　云奕晗聽到段羽聲音的瞬間就被轉走了注意力，“咦，是懷遠。

”

　　這話引起了蕭辭的興趣，壓低聲音道：“你認識？”

　　云奕晗本在一旁和李公公一起給兩個小團子夾菜，聽到蕭辭這麼問就一五一十簡單交代了倆人相識的情景。

　　見好膳樓里人走得差不多了，蕭辭他們也起身離座出了后門。隔間里段羽本在與同窗玩詩令，同窗見段羽瞟了幾眼隔間的幾位公子，便好奇問：“可是相識之人？”

　　段羽笑著自罰一杯：“未曾，只覺面善。”

　　十日轉瞬即逝，新化七年的貢生們天未亮便一直等在麗正門外，禮部尚書這會兒親自來接引他們去集英殿，笑瞇瞇開口：“愿諸位前程似錦。”

　　大部分考生拿到考題時都松了口氣，詩、賦、論皆為常見，最后的策也不算刁鉆。段羽為了這一天已經準備了十幾年，現下他拿毛筆的手微微抖動，卻不是緊張而是多年執念即將達成的喜悅。

　　考生們都鉚足全力為自己博得最好的功名利祿，一時忘了時間的流逝，忘卻了身體的疲憊，直至主考官擊鐘示意。眾考生才不得不停筆，紙上的筆墨決定了接下來他們的歸處，一時間有人熱淚盈眶也有人飄然灑脫，與同窗相約而去。

　　殿試放榜的當天艷陽高照，貢士們難忍心中之情，一大早就去了好膳樓外等著看文榜。淮安百姓們更是好奇，但也自動為考生每年讓道，李公公親自貼榜，彼時間幾家歡喜幾家愁。

　　待大家都看得差不多了，李公公高聲道：“還請一等前三的三位大人跟小的走一趟。”大家都心知這是要去面圣了，都慕羨般看著三人。

娃娃臉的張元楓這會兒眼睛都快笑沒了，向來不喜形于色的劉惜文這會兒中規中矩站在一旁，段羽倒是沒什麼表情只是多看了李公公兩眼。