第一章 雞腸 

    仲夏之夜，明月高懸。飛鳥于薄云斑駁的夜幕下穿過，在宵禁的京城上空，留下一串拍打翅膀的回音。

    章華臺上，光滑可鑒的青石板，被月光鍍上一層銀霜，隱隱顯露出幾道淺色暗紋。自半空向下看，紋路繁雜，不甚分明。

    國師穿著銀線織就的云紋廣袖華服，站在章華臺中央，闔目吟誦。他的身后，立著七位皇子，均低著頭不敢亂看。

    “神明將至，諸位皇子，請。”國師沒有回頭，只淡淡地吩咐了一聲。

    章華臺后，便是章華殿，殿中供奉著這個王朝世代仰仗的神明。地上擺放著幾個蒲團，皇子們魚貫而入，規規矩矩地坐在蒲團上，等待神跡。

    傳說神明降臨之時，章華臺亮如白晝，大半個京城都能看到。皇帝和眾大臣在章華臺下翹首以盼，等著神光加身的一刻。

    一炷香過去，月朗星稀，風平浪靜。

    半個時辰過去，清風拂面，夜鳶嗚啼。

    一個時辰過去……

    什麼都沒有發生。

    皇帝坐不住了，提著衣擺爬上章華臺：“國師，這是怎麼回事？”

    國師沉默半晌，看了一眼寂靜無聲的章華殿：“皇室血脈不齊，神明不至。”就說是，神明不愿做出選擇，要將流落民間的其他皇子找回來，才能顯出神跡。

    聽得此言，皇帝的臉青紅交錯，吭哧了半晌：“朕叫人去尋。”

    沒有神跡顯現，章華殿中，皇子們尷尬地面面相覷。說好聽點，是血脈不齊；說難聽點，就是神明看不上他們幾個。

    誰也沒有注意，房梁上的陰影處，穩穩地立著一只圓滾滾的紅毛雞仔，耷拉著眼睛，無趣地瞧著這些皇子。

    西南要塞，九如鎮。

    此處乃勾連各處的樞紐，常年人來人往，十分繁華。然則地處偏遠，無人管轄，三教九流魚龍混雜。大街上，算命的、賣藥的、打架斗毆的，比比皆是。

    “咣當當——”一連串脆響，有人從天而降，撞倒了算命的掛攤。

    “兄臺，當心點。”旁邊一個混混模樣的人立時上前，將摔倒之人扶起來。

    “多謝！”那人拱手行禮，咬牙再次沖出去，跟推他的大漢打得不可開交。

    混混跟算命先生對視一眼，笑著掂了掂剛剛順來的錢袋子，沖那正打架的人撇嘴，暗罵一句傻子。兩人迅速收拾了掛攤，算命先生脫掉褂子，里面穿著跟混混一樣的褐色短打。

    兩個混混倚在街邊。一個盯著對面的“紅裳院”大門，跟門前那些穿著鮮亮，甩著帕子迎客的姑娘對眼嬉笑；一個不停地往街那頭張望，當看到一個小小身影出現在人群中，賊溜溜的綠豆眼頓時亮了起來。

    “小戚！”混混三步并作兩步地跑過去，迎上那看起來只有五六歲的小孩子。

    那孩子長得極為好看，粉唇瓊鼻桃花眼，即便穿著一身粗布衣裳，也難掩精致。他住在九如鎮郊外，父親不知是誰，隨母姓常，跟著舅舅一家過活。舅舅給取了“常戚”這個名字，一點也不吉利。

    “小陳哥。”常戚見混混跑過來，也快走了幾步，猛地跳起來，拍了一下混混的肩膀，權做打招呼。

    小陳伸手接住他，拖著常戚就往巷子里走，從懷里掏出一件錦緞織成的小孩子衣服，“快換上，姓馬的一會兒就出來了。”

    “這龜孫，后天就成親了，還敢玩，待小爺我去……嘖，料子不錯，哪兒來的？”常戚三兩下套上那一身華服，雪緞梅花紋的里襯，大紅灑金的外褂，很是富貴。

就是下擺有點長，走路會踩到。

    “剛從云錦齋順的，”小陳有些得意，蹲下給他整了整衣擺，“他定親的那家姓王，王小姐閨名叫婉容，記住了啊？”

    “知道了，婉容。”常戚擠擠眼，揚起小下巴，背著手趾高氣揚地走出巷子。

    兩個混混就跟在常戚后面，三個人大搖大擺地走進紅裳院。門口的姑娘瞧著他們抿嘴笑，常戚伸手拉了一下姑娘的衣擺，用口型打了個招呼：“小茹姐。”

    小茹輕點了一下他的腦袋，悄悄塞給他兩顆糖。

    常戚面不改色地揣進袖子里，抬腳邁過門檻，左右瞧了瞧，看向大堂中的一桌嫖客。

    那桌坐著位肥頭大耳的男人，正左摟右抱地喝花酒，正是他們要找的馬公子。馬公子剛剛與鎮上的大戶人家訂親，竟還敢在這里花天酒地。

    常戚快步走過去，照著那肥厚的脊背拍了一巴掌：“姐夫！”

    “誰？”馬公子嚇了一跳，左扭右扭，找了半天，才終于看到了矮墩墩的小孩，“你誰呀？”

    “我是王婉容的弟弟呀，前兩天你去我家，我還瞧見你呢！”常戚嘿嘿笑著，把一個不知禮數的小少爺學了個十成十。

    馬公子看看這粉雕玉琢的孩子，再看看孩子身后跟著兩個隨從，心中咯噔一下。他知道婉容有個弟弟，但沒見過，小孩子調皮，鉆到哪里瞧見他實屬正常。大家是親戚，早晚都是要見的，這倒沒什麼。可問題是，在青樓楚館里見到未來小舅子，著實有些尷尬。

    “那個，弟弟啊，你怎麼跑進這里來了？”馬公子很是害怕，四下張望，生怕王老爺也在附近。